Il conflitto tra genitori è fortemente legato a problemi psicologici tra i bambini i cui genitori vivono a parte – e anche i genitori vivono insieme.
L'ho concluso per la prima volta in un articolo pubblicato su Psychological Bulletin nel 1982. Tre decadi di ricerche successive, alcune da me e molte altre da parte di scienziati sociali di tutto il mondo, mostrano come il conflitto interparentale possa essere tossico per la salute mentale dei bambini.
Così fanno tre decenni di esperienza clinica e di vita.
Quando parlo di salute mentale o di professionisti legali, mostro spesso il potere del conflitto al danno. Prendo alcuni ignari membri del pubblico, e gli urlo di prestare maggiore attenzione. Quando lo faccio, l'intero pubblico si blocca e si concentra. (Lo faccio spesso dopo pranzo, quando il pubblico è stanco, questo li sveglia.) Se avessi persone legate a dispositivi psicofisiologici, potrei documentare i cambiamenti della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e della dilatazione della pupilla, per non parlare dei sentimenti aumentati di sorpresa, paura e rabbia.
Ed è così che gli esperti rispondono a un solo secondo di conflitto.
Immagina quale conflitto in atto tra i genitori fa ai bambini. Considera non solo le reazioni dei bambini alla rabbia dei genitori, ma anche problemi come la disciplina inconsistente, i dilemmi della lealtà e gli sforzi dei bambini per calmare i combattimenti dei loro genitori – distraendoli comportandosi molto male, o essendo molto buoni, o forse diventando 10 anni vecchio mediatore.
Insieme alla mia ex laureata, Jenna Rowen, recentemente mi sono molto interessata a indagare su un aspetto del conflitto interparentale che è stato in gran parte inesplorato: quando un genitore mette l'altro davanti o davanti ai propri figli.
"Tuo padre è un narcisista autoassorbente. Lui non ti ama. Si ama solo se stesso! "
"Non posso comprarti questo. La tua avida madre succhiasangue mi ha privato di tutti i miei soldi! "
Ottieni l'immagine, purtroppo.
Alcuni esperti chiamano commenti come questo, "alienazione genitoriale". La loro ipotesi è che, quando un genitore denigra l'altro con i propri figli, le put downs hanno l'effetto di "alienare" o allontanare i figli dal genitore che viene soppresso.
L'idea dell'alienazione dei genitori esiste da un paio di decenni. In questo momento, l'alienazione genitoriale è un argomento molto caldo tra i valutatori di affidamento dei minori, che considerano l'alienazione come una considerazione molto importante nei casi di affidamento dei figli secondo la ricerca di Bow, Gould e Flens (2009), tra gli altri. E la testimonianza sull'alienazione può e apparentemente ha un impatto importante sulle decisioni di affidamento dei figli di molti giudici.
Tuttavia, ecco una sorpresa per coloro che credono che una "diagnosi" di alienazione dei genitori può essere fatta con qualsiasi grado di certezza scientifica. Secondo una recensione di Saini, Johnston, Fidler e Bala, nel 2013 sono stati pubblicati zero studi di alta qualità sull'alienazione dei genitori. Dei 39 studi pubblicati, l'82% era di qualità bassa o molto bassa.
Le mascelle dovrebbero cadere nel mondo giudiziario in cui l'alienazione genitoriale è a volte considerata come un fatto scientificamente stabilito.
Non dubito che troppi bambini rifiutino uno (o entrambi) i loro genitori a causa delle dinamiche del divorzio. Clinicamente, ho osservato casi in cui ho attribuito il rifiuto di un genitore da parte di un genitore alla denigrazione dell'altro genitore di quel genitore.
Ma l'idea che la denigrazione equivale all'alienazione è un'ipotesi che deve essere testata, non un fatto stabilito. Per questa ragione, Rowen e io definiremo le denunce dei genitori come "denigrazione". Questo termine descrive il comportamento dei genitori, ma non presuppone il suo effetto sulla relazione dei figli con il genitore denigrato (alienazione).
Testare l'ipotesi dell'alienazione parentale è importante non solo perché l'idea dell'alienazione può avere un impatto enorme sui concorsi di custodia dei bambini. I test empirici sono fondamentali, perché l'ipotesi dell'alienazione e l'ipotesi del conflitto interparentale offrono previsioni contrastanti.
L'ipotesi dell'alienazione considera la denigrazione unilaterale. Un genitore aliena i figli dall'altro. L'ipotesi del conflitto interparentale vede la denigrazione come bilaterale. Questa è la definizione di conflitto, giusto?
E c'è un'altra enorme differenza nelle previsioni. L'ipotesi dell'alienazione vede la denigrazione come allontanamento dei figli dal genitore che viene denigrato, mentre li avvicina al genitore che denigra. Al contrario, la ricerca sul conflitto interparentale mostra che il conflitto allontana i bambini da entrambi i genitori.
Previsioni contrastanti come questa offrono un'ottima opportunità di ricerca.
Certo, studiare la denigrazione è complicato. Per ovvi motivi, i genitori probabilmente non sono degli ottimi informatori sulla loro stessa denigrazione. I bambini piccoli possono avere difficoltà a risolvere la verità delle affermazioni dei genitori o a discernere le motivazioni dei loro genitori. Quindi, come punto di partenza per studiare questo importante argomento, Rowen e io abbiamo deciso di studiare giovani adulti, studenti universitari, che dovrebbero essere meno intimiditi dal comportamento dei loro genitori. I giovani adulti dovrebbero anche avere più informazioni su ciò che è successo a loro durante la loro infanzia.
Nel 2014, abbiamo pubblicato uno studio (condotto da Rowen) di 676 denunce di denigrazione dei genitori da parte degli studenti universitari sulla rivista, Couple and Family Psychology. Abbiamo trovato un bel po 'di denigrazione nelle famiglie sposate, ma, non sorprendentemente, più nelle famiglie divorziate. Abbiamo anche scoperto che la denigrazione era reciproca. Quando un genitore ha messo giù l'altro, beh, l'altro genitore ha restituito il favore. E forse, cosa più importante, abbiamo scoperto che i bambini esposti a più denigrazione hanno riferito di sentirsi più distanti da entrambi i genitori. In contrasto con l'ipotesi dell'alienazione, infatti, i bambini hanno riferito di sentirsi più distanti dal genitore che ha denigrato piuttosto che dal genitore che era l'oggetto della loro denigrazione.
Rowen chiama questo "effetto boomerang". Le cose che lanci tornano e ti colpiscono.
Mi piace il termine boomerang. Mi ricorda quello che un papà una volta mi ha detto della denigrazione del suo ex. "Ciò che va, torna."
Ora, non concluderei mai in base a uno studio che l'alienazione non avvenga. Come ho detto, sulla base della mia esperienza clinica, credo che possa avvenire l'alienazione. (Rowen è d'accordo).
In realtà, Rowen ed io abbiamo cercato casi individuali di possibile alienazione nel nostro campione di 676. Abbiamo identificato 9 casi in cui giovani adulti denunciavano denigrazione unilaterale. Un genitore ha messo giù molto l'altro, ma l'altro genitore non ha restituito il favore. In sei di questi nove casi, i bambini hanno riferito di sentirsi molto più vicini al genitore che è stato denigrato rispetto al genitore che ha denigrato, in linea con i nostri risultati complessivi. In due casi, i bambini hanno riferito di sentirsi distanti da entrambi i genitori, coerentemente con i risultati del gruppo. In un caso, il giovane adulto ha riferito di sentirsi più vicino al genitore che ha fatto la denigrazione. Quindi, forse un caso nel 676 supporta l'idea che possa avvenire l'alienazione.
Ci sono altre qualifiche che riconosciamo riguardo al nostro studio. Forse i bambini più piccoli sono più facilmente ingannati dalla denigrazione dei genitori. Forse i rapporti retrospettivi dei giovani adulti sono viziati in qualche modo.
Siamo al lavoro facendo di più e speriamo che una ricerca migliore.
Nel frattempo, ecco la mia linea di fondo. Penso che la nostra ricerca dovrebbe dare una pausa all'idea che la denigrazione equivale all'alienazione. Abbiamo prove che, nella stragrande maggioranza dei casi, accade il contrario. La denigrazione allontana i figli dai genitori che denigrano piuttosto che dal genitore che viene soppresso.
Quindi, mi sembra che i valutatori della custodia debbano avere una buona prova se vogliono sostenere che un caso non è un esempio della regola del boomerang ma un'eccezione alla regola – un raro esempio di alienazione.
Incoraggio anche i genitori a smettere e pensare se hai l'impulso di denigrare il tuo coparent ai tuoi figli. La sporcizia che lanci può causare un boomerang, non perché il tuo ex sarà in pareggio, ma perché i tuoi put down diminuiscono te, non la tua ex, negli occhi dei tuoi figli.