I geni di padre: non è poi così egoista?

Fonte: Wikimdia

A quel tempo, sembrava un'idea geniale. Se volessi ricostruire la psicoanalisi sulla biologia del substrato, quale base migliore del conflitto genetico? La psicoanalisi era la psicologia del conflitto e il conflitto genetico era la quintessenza dell'evoluzione: i geni che si erano copiati nel futuro erano stati selezionati, quelli che non l'avevano fatto non lo erano. L'evoluzione era semplice, e la psicoanalisi poteva essere anche così semplice se il conflitto psicologico era radicato nel conflitto genetico!

Inoltre, la natura del conflitto era chiara. Negli anni '90, sapevamo che alcuni geni venivano espressi solo dalla copia di un genitore e che il conflitto tra i genitori rispetto all'investimento nella prole era la probabile base. I padri dei mammiferi vorrebbero maggiori investimenti durante la gestazione e l'allattamento rispetto alla madre dei mammiferi perché il padre ha ottenuto tutti i benefici senza alcun costo: i geni egoisti in effetti! Le madri, d'altra parte, pagherebbero il costo, quindi i loro geni avrebbero moderato gli investimenti. L'IGF2 era il paradigma: un gene dell'ormone della crescita espresso solo dalla copia del padre e messo a tacere dalla madre.

Ora la mia grande idea era quella che Freud chiamava l' id deve essere l'agente psicologico del genoma paterno: da qui il suo asservimento al principio del piacere e la sua qualità esigente, istintiva e mai soddisfatta. L' ego sarebbe quindi l'agente psicologico del genoma materno: da qui il suo impegno per il principio di realtà e la sua capacità di inibire, rimandare e reprimere. Il conflitto dell'Io-ide sarebbe davvero radicato nel genoma e scritto nel DNA se questo fosse vero.

Ma poi è arrivato il punto critico: che dire del Super – io ? Risposta: il conflitto genetico è ridotto al minimo se la prole condivide gli stessi geni paterni. Sapevamo già che l'ipertensione gestazionale (causata da geni paterni perché aumenta l'apporto di cibo alla placenta) è ridotta se il padre è presente durante la gravidanza. Il meccanismo rimane un mistero, ma la logica è che, se il padre è ancora presente, è probabile che sia il padre del prossimo bambino, e quindi i suoi geni egoisti dovrebbero modificare le loro richieste sul sistema cardio-vascolare della madre: sono ne avrò bisogno di nuovo!

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Con questo genere di cose in mente, ho proposto che se un bambino condividesse lo stesso padre con i suoi fratelli e avesse raggiunto l'infanzia successiva, il Super-io emergerebbe come un agente che rafforza l'ego e aggiunge la sanzione del padre agli interessi della madre, che erano ora più o meno come il suo. (L'infanzia successiva sarebbe il periodo critico, perché quasi sempre sono i fratelli più grandi a cui viene chiesto di fare sacrifici per i più giovani piuttosto che viceversa).

Inoltre, non avevo bisogno di un ambientalismo morbido e psicologico per proporre come questo potesse accadere. Il mio suggerimento era che i centri dell'olfatto del cervello inferiore, noti per essere costruiti da geni paterni piuttosto che materni, avrebbero permesso al bambino di rilevare la paternità comune nei fratelli attraverso l'odore, un effetto già ben documentato in altri mammiferi. Immediatamente questo spiegherebbe il ben noto (se spesso sorvolato) fatto che i bambini senza padri – e quindi molto più probabile che manchino fratelli con paternità comune – sono anche più inclini a mostrare comportamenti antisociali, impulsività e distruttività rispetto a quelli con un padre residente.

Ma certo, era sbagliato! Come ho sottolineato prima, se fosse vero, i bambini autistici avrebbero rivelato l'id freudiano, ma in realtà hanno profili cognitivi molto più compatibili con il modello diametrico: invariabilmente ipo-mentalista (e talvolta iper-meccanicistico nel caso di autistici savants).

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Tuttavia, è stata la psicologia freudiana a sbagliare, non necessariamente il resto. Un ruolo diverso per l'espressione genica paterna più avanti nell'infanzia rimane una forte possibilità teorica come un intrigante modello matematico proposto da Francisco Úbeda de Torres e Andy Gardner. La cosa più curiosa di tutte è che suggeriscono che dopo lo svezzamento e l'età adulta l'altruismo sarà promosso da geni ed egoismo paternamente attivi da parte di quelli maternamente attivi, esattamente l'opposto di ciò che accade prima dello svezzamento.

Questo potrebbe certamente spiegare il notevole cambiamento visto nella sindrome di Prader-Willi (PSW, sopra). Prader-Willi è causato da un'espressione genica squilibrata nella direzione della madre, e la versione che coinvolge la duplicazione del cromosoma 15 della madre (senza uno dal padre) produce invariabilmente psicosi in età adulta, proprio come predice la teoria del cervello impresso. I bambini con PWS sono sonnolenti, poco esigenti e poveri allattatori nell'infanzia, come ci si aspetterebbe se i geni che limitano le risorse materne abbiano il controllo. Ma i casi di PWS diventano rampanti food-foragers nella tarda infanzia e obesi come risultato. (Ho sentito di un caso che ha portato all'istituzionalizzazione perché il bambino, negato l'accesso al cibo nella propria casa da un magazzino chiuso a chiave, ha svaligiato le case circostanti nella sua ricerca di foraggio!)

Questo certamente suona più come l'id freudiano, ma secondo il modello di Úbeda i risultati dei geni materni passano alla strategia opposta – risorsa-domanda-dopo lo svezzamento. Infatti, Úbeda e Gardner sottolineano che il loro "modello indica che i disturbi dello spettro psicotico possono essere spiegati da un cervello iper-egoistico", a parte il machiavellismo che spesso accompagna. I disordini dello spettro autistico, d'altra parte, andrebbero con quello che chiamano un "cervello iper-altruistico" e spiegherebbero la notevole empatia emotiva che si riscontra spesso nell'autismo.

Il New York Times ha osservato un paio di anni fa che la teoria del cervello impresso "fornisce alla psichiatria forse la sua più grande teoria del lavoro da Freud, e quella che si fonda nel lavoro all'avanguardia della scienza." Grazie a Úbeda e Gardner, che è anche più vero oggi.