Quando i bambini hanno paura

La nostra figlia di quasi tre anni stava camminando su una spiaggia tranquilla nelle Outer Banks quando improvvisamente si bloccò. Stava guardando un granchio "addormentato" (parola sua) che all'improvviso si spostò lateralmente. Nonostante non si dedicasse alla drammaturgia, cominciò a piangere, rannicchiandosi dietro le mie gambe – "Scary crab, Daddy!" Non doveva entrare nell'acqua o fare un passo in spiaggia per il resto di quella vacanza e le costò cara, rimanendo dietro nella casa sulla spiaggia, mentre i fratelli e i cugini volavano aquiloni e schizzi tra le onde – cose che amava teneramente.

Le paure dei bambini piccoli sono più comuni e hanno – e continueranno a confondere i genitori per millenni. Spesso sembrano uscire dal nulla (vedi sopra) e possono rapidamente intaccare le opere in famiglia. Le emozioni possono essere così crude, le ragioni così remote e le soluzioni così sfuggenti. I genitori cercano tipicamente di essere empatici e di accoglierli (lasciarla nella casa sulla spiaggia con un volontario invece di trascinarla a calci e urla sulla spiaggia). Ma questo spesso porta a tagliare sempre più "accordi" – non una soluzione lenitiva per la famiglia. Per essere chiari, le paure sono per lo più abbastanza reali per il bambino, e spesso nascono nella rapida crescita delle sue vie neurologiche che collegano causa ed effetto, realtà e immaginazione, sentimenti positivi e negativi. Quindi, cosa deve fare un genitore quando scorrono lacrime e rumore? Dovrebbero spingere o coccolare il loro bambino timoroso e impaurito?

La ricerca su ciò che aiuta i bambini di temperamento timido può sorprendere. I genitori che coccolano hanno figli più a loro agio nel breve periodo, ma quando arrivano all'asilo, i loro figli sono più timidi, non meno. I genitori che spingono delicatamente, incoraggiando l'esposizione di sostegno ad altri bambini e nuovi posti, hanno una prole leggermente più spigolosa nel breve periodo, ma i loro figli sono meno timidi e più sociali – e quindi di maggior successo – nella scuola materna. Queste lezioni possono aiutare i genitori di bambini con temperamenti più flessibili o grintosi a gestire le loro inevitabili paure.

• È meglio iniziare con rassicurazione ("Ti terrò al sicuro e ti aiuterò a sentirti meglio") e un pizzico di empatia ("Ti spaventava quando il granchio si muoveva e non te lo aspettavi, non mi piace neanche “). Prima l'abbraccio, poi la distrazione ("Troviamo qualcosa da fare che so che ami").
• Se l'abbraccio si rivela insufficiente, passa ad aiutare il bambino a stare nel momento con te ("OK, facciamo tre respiri profondi insieme, ognuno più grande del prossimo"). Se ti trovi ripetutamente confortante e accomodante nonostante queste soluzioni a breve termine ("So che hai paura dello scuolabus, quindi ti guiderò di nuovo"), potrebbe essere il momento di un piano più grande.
• Lentamente e solidamente, esponi tuo figlio alla cosa che lui o lei teme (supponendo che tu non abbia paura di te stesso). Per nostra figlia, questo significava visitare un corpo d'acqua familiare quando siamo tornati a casa, nonostante qualche protesta, rientrando nel suo mondo acquatico un dito alla volta. Il coraggio vince su se stesso quando l'obiettivo della lezione è la padronanza.

Il Dr. Kyle Pruett è Professore Clinico di Psichiatria Infantile presso la Yale School of Medicine e Educational Advisory member di The Goddard School, un franchising di educazione della prima infanzia e principale insegnamento dell'apprendimento prescolare attraverso il gioco (www.goddardschool.com).