L'autolesionismo è, per la persona comune, insondabile. Perché qualcuno dovrebbe farsi male? Una delle prime volte in cui ho incontrato un bambino che si faceva male; Ho osservato un ragazzino che batteva la testa contro un pavimento di cemento. I caregiver intervenivano immediatamente e lo fermavano, ma con un colpo solo lui aveva aperto un grosso squarcio e sanguinava abbondantemente. L'istinto di uno è proteggere il bambino e prevenire i danni, ma è nel loro interesse a lungo termine? Lovaas e Simmons (1969) discutono un caso in cui un bambino con autismo si è auto-ferito e ha notato che si è verificato in modo più consistente quando il bambino è stato assistito da un adulto in seguito all'autolesionismo. Presumevano che il suo stesso dolore fosse mantenuto dalle cose che la gente faceva per lui quando emetteva questo comportamento. La loro soluzione, almeno nella fase iniziale del trattamento, era quella di dargli un accesso costante all'attenzione di un adulto e questo si traduceva in una frequenza molto più bassa di autolesionismo.
Un altro pioniere nello sviluppo del trattamento per il comportamento problema nei bambini con ASD era Ted Carr (es. Carr, 1977). È stato in questo periodo in cui gli analisti comportamentali hanno iniziato a riferirsi al comportamento problema come comunicativo. In alcuni casi il comportamento problema sembrava suggerire che la persona stesse chiedendo attenzione o accesso ad un'attività preferita o fuggisse da qualche attività che trovavano spiacevole. È stato anche suggerito che a volte l'autolesionismo potrebbe essere correlato alle conseguenze sensoriali prodotte dal comportamento. Cioè, la persona potrebbe apprezzare la sensazione o forse attenuava il dolore che la persona stava vivendo. Sebbene un certo numero di ipotesi sulle cause dell'auto-lesione cominciarono ad emergere, una cosa che stava iniziando a diventare chiara era che l'autolesionismo di persone diverse probabilmente aveva cause diverse.
Brian Iwata e i suoi colleghi (1982/1994) al Kennedy Krieger Institute di Johns Hopkins hanno rivoluzionato il trattamento dell'autolesionismo sviluppando una procedura di valutazione, denominata analisi funzionale, che ha aiutato i medici a identificare la causa dell'autolesionismo di una persona. Hanno sistematicamente confermato che l'autolesionismo si presentava in modo diverso in individui diversi e che oltre il 95% delle volte una causa specifica poteva essere identificata. Una sintesi dei risultati dell'analisi funzionale dell'autolesionismo con oltre 150 persone ha mostrato che la causa più comune, poco meno del 40% dei casi, era che l'autolesionismo era mantenuto dalla fuga da eventi avversi. La seconda causa più comune, circa il 26% dei casi, era che l'autolesionismo produceva l'accesso all'attenzione al caregiver o alle attività preferite, mentre poco meno del 26% dei casi suggeriva che le conseguenze sensoriali dell'autolesionismo fossero la causa. Più di una causa è stata identificata per circa il 5% dei casi. I casi rimanenti non hanno prodotto risultati interpretabili. Nel corso degli anni, ci sono stati circa 200 studi sulle cause funzionali dell'autolesionismo.
C'erano due importanti implicazioni di questa ricerca. Innanzitutto, l'identificazione della causa funzionale dell'autolesionismo suggeriva che l'insegnamento di una risposta adattativa che producesse le stesse conseguenze sarebbe un trattamento efficace. Dalla metà degli anni '80 in poi, c'è stata un'attenzione particolare allo sviluppo di tecniche di allenamento della comunicazione funzionale. Molti studi hanno dimostrato che l'insegnamento di risposte comunicative alternative produce un drastico cambiamento nell'autolesionismo. Alcuni studi hanno dimostrato che era possibile produrre questi cambiamenti senza imporre alcun cambiamento nella risposta del caregiver all'autolesionismo. Va notato, tuttavia, che in altre ricerche non si verifica alcun cambiamento nel comportamento problema finché gli assistenti non solo promuovono alternative comunicative ma smettono anche di rispondere al comportamento problema.
L'altra importante conseguenza era che è di grande importanza valutare l'autolesionismo dal punto di vista funzionale perché c'erano diverse cause potenziali. Ricerche successive hanno dimostrato che altri comportamenti problematici gravi, come l'aggressività nei confronti degli altri e gli scoppi d'ira, variano anche nelle cause che li mantengono. L'Individuals with Disabilities Education Act del 2004 menziona la valutazione comportamentale funzionale come uno strumento importante nello sviluppo di trattamenti di effetto per tutti i comportamenti problema. Prima dell'avvento degli strumenti di valutazione funzionale, c'era stata una forte dipendenza da procedure intrusive come trattamento per il comportamento problema. Pelios, Morren, Tesch e Axelrod (1999) hanno esaminato la ricerca sul trattamento comportamentale sull'autolesionismo e l'aggressività e hanno scoperto che prima dei primi anni '80 i trattamenti non variavano molto con una preponderanza di interventi intrusivi. Gli interventi meno intrusivi che sono stati segnalati tendono ad essere meno efficaci. Tuttavia, con lo sviluppo di valutazioni funzionali, gli interventi meno invasivi sono diventati molto più importanti ed efficaci. Ciò è dovuto al fatto che il clinico è in grado di prescrivere più precisamente come promuovere comportamenti alternativi e più adattivi.
Carr, EG (1977). La motivazione del comportamento autoaggressivo: una revisione di alcune ipotesi. Bollettino psicologico, 84, 800-816.
Iwata, BA, Dorsey, MF, Slifer, KJ, Bauman, KE e Richman, GS (1994). Verso un'analisi funzionale dell'autolesionismo. Journal of Applied Behavior Analysis, 27, 197-209. (Ristampato da Analysis and Intervention in Developmental Disabilities, 2, 3-20, 1982).
Iwata, BA et al. (1994). Le funzioni del comportamento autoaggressivo: un'analisi epidemiologica sperimentale. Journal of Applied Behavior Analysis, 27, 215-240.
Lovaas, OI, & Simmons, JQ (1969). Manipolazione dell'autodistruzione in tre bambini ritardati. Journal of Applied Behavior Analysis, 2, 143-157.
Pelios, L., Morren, J., Tesch, D., & Axelrod, S. (1999). L'impatto della metodologia di analisi funzionale sulla scelta del trattamento per comportamento autoaggressivo e aggressivo. Journal of Applied Behavior Analysis, 32, 185-195.
