La vera causa della depressione

Circa due anni fa un mio paziente, il signor Burndt (non il suo vero nome), si è suicidato. Quando sua moglie, che era anche la mia paziente, mi raccontò la notizia durante una delle sue visite, rimasi scioccato. Consapevoli del fatto che il 40% dei pazienti anziani che si suicidano visitano i loro medici di assistenza primaria entro una settimana dall'uccisione, mi sono ritrovato a chiedermi ripetutamente come mi sia mancato riconoscere la gravità della sua sofferenza. Sapevo che aveva sofferto di depressione, ma aveva pensato che fosse mite.

Ma ancora più scioccante della notizia del suo suicidio è stata la ragione per cui sua moglie ha dato la cosa: sei mesi prima, era stato coinvolto in un incidente stradale e aveva inavvertitamente ucciso un pedone. Alla fine, semplicemente non poteva vivere con il senso di colpa.

CHE COS'È LA DEPRESSIONE?

Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV) classifica la depressione nei seguenti tipi (ce ne sono ancora di più, ma questi coprono le basi):

1. Distimia In sostanza, avere uno stato d'animo depresso nella maggior parte dei giorni per almeno due anni.
2. Disturbo Depressivo Maggiore . Oltre a sentirsi "giù" come nella distimia, altre caratteristiche possono includere eccessivo senso di colpa e ideazione suicidaria, oltre a vari sintomi fisici come perdita di fame e affaticamento. Può essere lieve, moderato o grave.
3. Disturbo di regolazione con umore depresso . Questo è dolore a causa di una perdita di qualche tipo (che può essere classificata come normale o complicata).
4. Depressione NOS (non diversamente specificato) . Include cose come depressione premestruale e depressione stagionale (SAD).
5. Depressione secondaria Depressione dovuta a un disturbo medico di base come la malattia di Cushing o l'ipotiroidismo.

Sebbene non nel DSM-IV, alcuni professionisti classificano ulteriormente la depressione in due tipi generali:

• Depressione endogena (o chimica) per indicare la depressione che si presenta senza una causa evidente identificabile, pensata per riflettere una sorta di "squilibrio chimico" nel cervello.
• Depressione esogena (o esterna) che si ritiene derivi da una causa esterna specifica identificabile.

Dato questo schema di classificazione confuso e non parallelo, i dottori stupefacenti non si deprimono da soli mentre cercano di capire in che secchio si adatta la depressione del loro paziente!

Come possiamo dare un senso a tutto questo e, cosa più importante, comprendere la vera causa della depressione al fine di aumentare l'efficacia delle terapie attualmente disponibili?

MENTE VS. CERVELLO

Innanzitutto, dobbiamo riconoscere che la distinzione tra depressione chimica ed esterna è diventata obsoleta. Molti neuroscienziati hanno suggerito che la mente provenga e sia effettivamente causata dal cervello fisico, il che significa che reazioni chimiche ed elettriche in qualche modo generano pensieri ed emozioni. Le prove a sostegno di questa teoria possono essere trovate in numerosi studi che mostrano un'alterazione della chimica del cervello con farmaci antidepressivi (sostanze chimiche) che possono far sentire le persone depresse meglio emotivamente. Lo stesso vale per gli ansiolitici (come il Valium) e il loro effetto sull'ansia.

Ma recentemente, con l'avvento delle scansioni MRI funzionali (fMRI), ora abbiamo la prova che è altrettanto vero il contrario, che i cambiamenti nel pensiero causano cambiamenti significativi e misurabili nella chimica e nel funzionamento del cervello. In uno studio, i pazienti affetti da spider fobia sono stati sottoposti a scansione fMRI prima e dopo aver ricevuto una terapia comportamentale cognitiva finalizzata ad eliminare la loro paura dei ragni. Le scansioni sono state quindi confrontate con soggetti normali senza la fobia del ragno. I risultati hanno mostrato che la funzione cerebrale nei pazienti con ragno fobia prima di ricevere la terapia cognitivo comportamentale era anormale rispetto ai soggetti senza la spobia della fobia, ma poi è cambiata per adattarsi ai normali schemi cerebrali dopo la terapia comportamentale cognitiva . Questo potrebbe rappresentare la migliore prova fino ad oggi che i cambiamenti fatti a livello mentale sono in grado di "riabilitare" il cervello dal punto di vista funzionale e che il cervello e la mente sono più influenti di quanto avevamo pensato in precedenza. Sostiene certamente la visione buddista secondo cui cervello e mente sono in realtà solo due lati della stessa moneta, o modi diversi di vedere la stessa singola cosa.

LA DEPRESSIONE HA SEMPRE UNA CAUSA

Dove, quindi, si trova la vera causa della depressione? Direi che la depressione sorge nel suo nucleo da una convinzione che siamo impotenti a risolvere i nostri problemi .

Questo è chiaramente vero per le persone che sanno perché sono depressi: invariabilmente, una volta capito come risolvere il loro particolare problema, la loro depressione aumenta. Ma direi che ciò è vero anche per le persone depresse senza motivo. Perché? Perché i pensieri possono scatenare sentimenti che rimangono agitati dopo che i pensieri stessi sono stati dimenticati . Alcuni studi hanno suggerito che le persone pensano fino a 12.000 pensieri al giorno. Come potremmo mai ricordarli tutti? Tuttavia un pensiero sfuggente che potremmo aver avuto questa mattina sulla possibilità di perdere il nostro lavoro può e spesso lascia un residuo emotivo che dura ore, giorni, settimane o anche più a lungo. Direi, quindi, che ogni depressione che sembra essere "chimica" è più probabilmente causata da un pensiero che semplicemente non è ricordato – un pensiero su un problema che non crediamo di poter risolvere.

Inoltre, a volte ciò che sembra essere una depressione "chimica" è causato da un pensiero che non è riconosciuto direttamente o consapevolmente. Questi pensieri sono spesso su problemi che sembrano così insopportabilmente terribili e irrisolvibili che letteralmente non vogliamo (e spesso rifiutiamo) di pensarci (come il nostro diventare disoccupati o la prospettiva della nostra stessa morte).

Infine, credo che l'idea comunemente accettata che alcune forme di depressione come la depressione NOS e la depressione secondaria (n. 4 e n. 5 sopra) siano causate da anomalie chimiche o ormonali sopravvaluta il caso. Suggerirei una spiegazione alternativa, che queste forme di depressione abbiano un'influenza chimica o ormonale – riducendo la nostra capacità di credere che possiamo risolvere i nostri problemi ma non eliminarli completamente. A prima vista potrebbe non sembrare una distinzione significativa dato quanto sia incredibilmente difficile credere nella nostra capacità di risolvere problemi, ad esempio quando si verifica la sindrome premestruale. Ma sapendo intellettualmente possiamo vincere anche se stiamo avendo difficoltà a credere che possa aiutare a sostenere la cosa più preziosa che la depressione tende a ridurre: la speranza.

COME POSSIAMO AIUTARCI?

Nulla di ciò è assolutamente da dire che possiamo semplicemente decidere di credere che possiamo risolvere un problema particolare quando nessuna soluzione è ovvia o imminente. Cambiare qualsiasi convinzione, riconosciuta o meno consapevolmente, è letteralmente una delle cose più difficili da fare. Ma armati di una comprensione più chiara della vera causa della depressione, possiamo prendere in considerazione i seguenti passi per aiutare noi stessi:

1. Trova un modo per migliorare la tua condizione di vita . Il tuo stato di vita interiore ha più a che fare con la tua capacità di credere che tu possa risolvere i tuoi problemi di qualsiasi cosa possa realmente accadere nella tua vita. Se i tuoi pensieri turbinano nella disperazione, agisci per liberarli e ottenere una nuova prospettiva. Immergiti in un grande libro che ti emoziona o guarda un film che ti trasporta. Esercizio. Vai dove è caldo. Chant Nam-myoho-renge-kyo. In breve, fai quello che sai dall'esperienza rimbalza il tuo pensiero in un posto più ottimista.
2. Identifica il problema oi problemi che non pensi di poter risolvere . È incredibile quanto spesso non sai perché sei depresso e quanto possa essere utile capirlo. Fare un elenco di tutto ciò che ti infastidisce, una sorta di sproloquio di coscienza sulla carta, può essere un esercizio estremamente utile. Oppure, se sai perché sei depresso, riconoscere la causa non è che hai un problema di per sé, ma piuttosto che hai un problema che non credi di poter risolvere può essere notevolmente potenziabile. Inoltre, a volte diventiamo depressi non perché abbiamo un problema che crediamo di non poter risolvere, ma poiché abbiamo molti problemi, crediamo che non possiamo risolvere. La gestione delle sfide può essere paragonata al bilanciamento di un "piatto" di una certa dimensione: se ammucchiamo troppi problemi su di esso, non solo rischiamo di farla rovesciare, spesso ci ritroviamo a voler apporre l'intera cosa apposta. Quando questo è il caso, concediti solo di preoccuparti e concentrati sulla risoluzione di un problema alla volta.
3. Identifica la ragione per cui un problema sembra irrisolvibile . Come ho sottolineato in un precedente post, Cambiare il veleno in medicina, molte cose ci portano erroneamente a concludere che siamo impantanati, tra cui la nostra principale incapacità di identificare una soluzione al nostro problema in questo momento .
4. Riconosci che i tuoi pensieri sono profondamente influenzati dal tuo stato d'animo . Una volta che la depressione si è affermata, assume una vita insidiosa propria, diminuendo ulteriormente la tua convinzione nella tua capacità di risolvere problemi, la tua capacità di pianificare e la tua capacità di avere speranza per il futuro. In questo modo la causa di ogni depressione si rinforza sempre.
5. Ricorda che il tuo sé depresso non è il tuo vero sé . Qualunque sia la condizione di vita in cui ti trovi in ​​un momento qualsiasi, ti senti sempre l'unica condizione di vita che tu abbia mai avuto o che avresti avuto. Ma la tua condizione di vita può e spesso cambia letteralmente di momento in momento.
6. Comprendi che gli antidepressivi trattano solo i sintomi della depressione . Nessuno dei precedenti è stato inteso come una negazione del fatto che i farmaci antidepressivi svolgono un ruolo fondamentale nel trattamento della depressione. Nel paziente giusto, gli antidepressivi riducono i sintomi della sofferenza in modo eccezionale e possono letteralmente salvare la vita. Ma non possono rendere nessuno veramente felice perché la felicità non è semplicemente l'assenza di sofferenza. L'approccio migliore, a mio avviso, è quello di trattare i sintomi della depressione con antidepressivi (o terapia cognitiva o anche terapia elettroconvulsiva) allo stesso tempo in cui si affronta la causa sottostante della depressione stessa.

Riconosco pienamente che, come mezzo per combattere la depressione – specialmente una profonda depressione che consuma tutto – questi suggerimenti sono inadeguati. Il mio punto nel farli, tuttavia, è sottolineare che il mezzo più efficace per risolvere una depressione è trovare un modo per attingere al nostro immenso potere per risolvere i problemi.

In un certo senso, siamo tutti in un viaggio per trovare proprio questo. Per me, la pratica del buddismo è stata un mezzo costantemente efficace per superare gli ostacoli che non credevo di poter fare, uno strumento che mi ha permesso di manifestare saggezza, coraggio e soprattutto soluzioni concrete. Non credo sarei inciampato se non avessi fatto pratica. Se hai un mezzo diverso che la tua esperienza ha dimostrato funziona, seguilo. Altrimenti, spronati ad esplorare altri percorsi finché non ne trovi uno che dimostra che ha un vero potere.

In retrospettiva, vorrei suggerire al signor Burdnt che pensa alla sua colpevolezza per la morte del pedone che ha causato come un problema da risolvere e, cosa più importante, come un problema che potrebbe essere risolto. Forse lo avevo anche iniziato con un farmaco antidepressivo per allontanare quelli che erano ovviamente forti pensieri suicidi, avrebbe potuto avere il tempo di elaborare la sua colpa. Forse avrebbe potuto liberarsi dalla presa in tempo per perdonare se stesso, e la sua depressione avrebbe potuto risollevarsi. Ma non lo saprò mai. E questo è un problema che devo risolvere per me stesso.

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