No, non un altro zero paziente
Quando emergono nuove malattie e non possiamo ancora valutarne l'impatto o la gravità, le comunità a volte fanno cose di cui si pentono.
L'ultimo virus a circolare, H1N1, è chiaramente motivo di preoccupazione. Sono scosse le persone a Città del Messico e nelle regioni al di là, facendole ritirare nelle loro case. Nei momenti di rischio, la gente vuole comprensibilmente aspettare il pericolo e prendersi cura delle proprie famiglie e di se stessi.
Ci sono anche prove che il virus si sta indebolendo in forza mentre si allontana dal suo epicentro. Man mano che il ceppo perde forza, diminuisce anche la sua capacità di provocare gravi pericoli.
Anche se le persone sono giustamente preoccupate, ora è il momento di mantenere una certa prospettiva, anzi, per apprezzare come abbiamo teso a reagire in modo eccessivo a preoccupazioni simili (e analogamente descritte) in passato.
Le malattie hanno un modo di sviluppare le proprie metafore, che si impossessano della nostra immaginazione ed esagerano i rischi reali che affrontiamo. Anni fa, nel 1978, Susan Sontag scrisse un libro potente ed eloquente, Malattia come metafora , che esaminava il modo in cui la nostra cultura tendeva spiacevolmente a vedere la tubercolosi e il cancro in termini metaforici. Quelle metafore, osservò Sontag, rimbalzarono sul paziente, facendolo sembrare in qualche modo responsabile della loro condizione.
Sontag ha proseguito con Aids and Its Metaphors , un resoconto vivido ma anche deprimamente accurato del nostro stesso errore con l'HIV. La parola "Aids" divenne uno stigma e un tabù così potenti negli anni '80 che Ronald Reagan vide due termini come presidente del paese senza nemmeno menzionare il virus che aveva devastato soprattutto le comunità gay e nere del paese.
È preoccupante ricordare che il tempo ora – gran parte della nostra cultura è andata avanti, fino al punto di dimenticare ciò che abbiamo vissuto e di quante persone hanno sofferto inutilmente al momento del rifiuto da parte dei loro vicini, delle famiglie e della comunità.
Ma tutti i discorsi su Édgar Hernandez di cinque anni, che diverse agenzie di stampa vogliono trasformare in Patient Zero per influenza suina (forse perché è sopravvissuto), mi preoccupa anche che siamo a rischio di far rivivere il fascino dei nostri media con il cosiddetto Patient Zero of HIV, una storia che si trasformò in una sorta di isteria e caccia alle streghe, anche se non c'era alcuna credibilità nei suoi locali. Circolava all'infinito e inutilmente lo stesso.
Quindi spero che impareremo qualcosa dal passato questa volta su come gestire queste situazioni e noi stessi. Le nostre comunità messicane sono davvero colpite dalla recessione. Il loro lavoro – lo chiamano "duro lavoro" – ha contribuito a darci un notevole boom economico negli anni '90, con il mercato immobiliare in forte crescita, in parte perché si basava fortemente su una grande espansione in nuove costruzioni. Il duro innesto di lavoratori migranti, che erano (e sono) pagati salari molto bassi, ci ha dato anche cibo più economico di quello che altrimenti avremmo goduto. Tali lavoratori hanno svolto molti lavori che gli americani non erano, diciamocelo, soprattutto desiderosi di fare.
Dobbiamo riconoscere il nostro debito verso queste comunità e aiutarle a proteggerle, non abbandonarle nell'ora del bisogno. Dobbiamo anche affrontare questo nuovo virus senza metafore. Lasciamo perdere la fantasia di identificare il paziente zero questa volta e concentrarci sui fatti, solo sui fatti.
Christopher Lane è il professore di ricerca Pearce Miller della Northwestern University e l'autore più recente di Shyness: come il comportamento normale diventa una malattia. Seguilo su Twitter @christophlane
