Come può essere che una persona apparentemente depressa, una che mostra sintomi clinici, non risponde agli antidepressivi o alla psicoterapia? Forse perché la radice della sua angoscia è qualcos’altro.
Diversi anni fa mi chiamarono un paziente di nome Brian. Aveva sofferto per anni di una depressione intrattabile per la quale era stato ricoverato. Era passato attraverso la terapia comportamentale cognitiva, la psicoterapia psicoanalitica, la terapia di supporto e la terapia comportamentale dialettica. Aveva provato diversi “cocktail” di farmaci, ciascuno con una serie di effetti collaterali che li rendevano praticamente intollerabili. Erano stati comunque inefficaci. Il passo successivo fu la terapia con elettroshock, che Brian non voleva.
Quando venne a trovarmi per la prima volta, Brian era praticamente in stato comatoso. Riusciva a malapena a parlare, e la sua voce, quando riuscii a ottenere qualcosa da lui, fu mite. Il suo corpo era rigido, la sua espressione facciale era vuota. Non poteva guardarmi negli occhi. Sì, sembrava estremamente depresso. Ma sapendo che era stato trattato per anni di depressione senza buoni risultati, mi sono interrogato sulla diagnosi.
Anche se eravamo insieme nel mio ufficio, sono rimasto colpito dal senso che Brian fosse altrove. Gli ho chiesto che percentuale di lui era con me nella stanza.
“Forse il 25 percento”, ha detto.
“Dov’è il resto di voi?” Ho chiesto.
“Non lo so,” disse, “ma in un posto dove è buio e io sono solo.”
“Vorresti che ti aiutassi a rilassarti un po ‘?” Chiesi.
Sembrava un po ‘sorpreso ma ha detto di sì, così ho preso un piccolo cuscino dal mio divano e gliel’ho lanciato. Lo afferrò e sorrise.
“Tossalo indietro”, comandai scherzosamente. E lo ha fatto. Il suo corpo si allentò sensibilmente e ne parlammo ancora. Quando ho chiesto, dopo diversi minuti di lancio del cuscino avanti e indietro, che percentuale di lui era ora con me, ha risposto con un altro sorriso. “Sono tutto qui ora,” disse.
È andata così per diversi mesi: abbiamo giocato a catch mentre parlavamo. Giocare a cattura lo fece muovere, rilassarlo, stabilire una connessione tra noi e fu divertente.
Durante le nostre sessioni iniziali, ho sviluppato la sensazione di come fosse crescere nella casa di Brian. Sulla base di quello che mi ha detto, ho deciso di trattarlo come un sopravvissuto dell’infanzia infantile, una forma di trauma. Anche quando due genitori vivono sotto lo stesso tetto e forniscono le basi delle cure come cibo, riparo e sicurezza fisica, come i genitori di Brian, il bambino può essere trascurato se i genitori non si legano emotivamente con lui.
Questo sospetto fu il caso di Brian. Mi disse che i suoi genitori erano entrambi “preoccupati” dei pesanti fardelli di una famiglia che “riusciva a malapena a far quadrare i conti”. Mentre sua madre non si faceva mai chiamare alcolista, beveva troppo e suo padre veniva spesso controllato a livello emotivo come bene. Brian aveva pochi ricordi di essere trattenuto, confortato, giocato o chiesto come stavamo facendo.
Una risposta innata a questo tipo di ambiente è che il bambino sviluppi una vergogna cronica. Interpreta il suo disagio, causato dalla sua solitudine emotiva, come un difetto personale. Si incolpa di ciò che prova e conclude che deve esserci qualcosa di sbagliato in lui. Tutto ciò accade inconsciamente. Per il bambino, sonnecchiare se stesso è meno terrificante che accettare che i suoi caregivers non possano contare su conforto o connessione.
Per comprendere il tipo di vergogna di Brian, è utile sapere che esistono fondamentalmente due categorie di emozioni. Ci sono emozioni fondamentali, come rabbia, gioia e tristezza, che se vissute visceralmente portano a un senso di sollievo e chiarezza (anche se inizialmente sono spiacevoli). E ci sono emozioni inibitorie, come la vergogna, il senso di colpa e l’ansia, che servono a impedirti di vivere le emozioni principali.
Non tutte le inibizioni sono cattive, ovviamente. Ma nel caso della vergogna cronica come quella di Brian, l’espressione emotiva del bambino diventa compromessa. I bambini con troppa vergogna crescono per essere adulti che non riescono più a percepire le loro esperienze interiori. Imparano a non sentire e perdono la capacità di usare le proprie emozioni come una bussola per vivere. In qualche modo hanno bisogno di riprendersi.
Sono specializzato in qualcosa chiamato psicoterapia dinamica esperienziale accelerata (AEDP). Dopo essere stato addestrato come psicoanalista, passai a questo approccio perché sembrava guarire i pazienti che non avevano avuto sollievo dopo anni di terapia tradizionale.
Molte psicoterapie si concentrano sul contenuto delle storie che la gente racconta di sé, alla ricerca di intuizioni che possano essere utilizzate per correggere ciò che è sbagliato. Al contrario, AEDP si concentra sulla promozione della consapevolezza della vita emotiva del paziente mentre si svolge in tempo reale di fronte al terapeuta. Il terapeuta sta affermando attivamente, emotivamente impegnato e solidale. Lei incoraggia il paziente a partecipare non solo ai suoi pensieri ed emozioni ma anche all’esperienza fisica di quei pensieri ed emozioni.
Nel primo anno del nostro lavoro insieme, durante quasi ogni sessione, Brian precipiterebbe in stati che posso descrivere solo come sofferenza senza parole. Ho provato durante quelle fughe per riportarlo al momento presente con fermi comandi. “Piantare i piedi sul pavimento”, direi. “Premi i piedi contro il suolo e percepisci la terra sotto di te.” A volte gli chiedevo di nominare tre colori nel mio ufficio o tre suoni che poteva sentire. A volte era troppo emotivamente fuori dalla portata per conformarsi. In quei casi, mi sono seduto con lui nella sua angoscia e gli ho fatto capire che ero lì con lui e che non andavo da nessuna parte.
Nel secondo anno di trattamento di Brian, è diventato più stabile. Questo ci ha permesso di lavorare con le sue emozioni. Per esempio, quando ho notato le lacrime nei suoi occhi, lo incoraggerei ad abitare in una posizione di curiosità e apertura a qualsiasi cosa sentisse. È così che una persona riacquista se stesso con i suoi sentimenti: nominarli; per imparare come si sentono nel suo corpo; sentire quale risposta richiede il sentimento; e nel caso di un dolore come quello di Brian, imparare a piangere fino a quando il pianto si ferma naturalmente (cosa che, contrariamente a una credenza comune tra le persone traumatizzate), prova un senso di sollievo viscerale.
Brian e io abbiamo lavorato insieme due volte a settimana per quattro anni. Uno per uno, ha imparato a nominare i suoi sentimenti e ad ascoltarli con cura e compassione. Quando sentì l’impulso di “schiacciare se stesso”, capì cosa stava succedendo e come gestire l’esperienza. Ha imparato ad esprimere i suoi sentimenti e ad affermare i suoi bisogni e desideri. Ha preso rischi, reso più amici e impegnato in un lavoro significativo. Non c’erano più ricoveri. La sua vergogna si è dissipata. Più importante, si sentiva di nuovo vivo.
(I dettagli sono stati modificati per proteggere la privacy del paziente.)
