Quanti bambini vogliamo?

Sono stato colpito dalla comparsa di due editoriali sul New York Times lo stesso giorno. Uno, di Ma Jian, ha denunciato la regola del figlio unico in Cina e il modo in cui viene applicata. L'altro, di Thomas Friedman, ha parlato dell'elevato numero di bambini nati nello Yemen e del modo in cui questo handicap si sviluppa.

Chiaramente, entrambi gli scrittori hanno ragione. La congiunzione tra questi due saggi, tuttavia, mette in evidenza il problema che abbiamo nel parlare della crescita della popolazione. La popolazione è l'elefante nella stanza per gli ambientalisti. Da un lato, la popolazione sta ancora crescendo ad un ritmo allarmante, e non conosco nessuno che non vede l'ora di vivere in un mondo la cui popolazione è cresciuta fino a 9 o 10 miliardi – un mondo che molto probabilmente vedremo nel mio tutta la vita. D'altra parte, molte persone sono a disagio nell'idea di limitare il numero di bambini che qualcuno può avere, con le sue associazioni all'eugenetica e agli aborti forzati.

È qui che l'idea dell'architettura di scelta diventa utile. Scelta dell'architettura è un termine reso popolare da Richard Thaler e Cass Sunstein

per descrivere il modo in cui le scelte delle persone possono essere influenzate dal contesto sociale e fisico in cui sono fatte. Dato che il contesto ha comunque un'influenza, perché non provare a costruire un contesto che influenza le persone in un modo desiderabile? Riteniamo che il desiderio per i bambini sia innato e immutabile, ma il cambiamento dei tassi di crescita demografica dimostra che questo istinto "di base" è altamente malleabile. Esempi di influenze contestuali includono gli atteggiamenti della società sulla mancanza di figli e gli incentivi fiscali che incoraggiano un numero minore o maggiore di bambini. Le donne tendono ad avere meno figli quando hanno più opportunità di istruzione e di lavoro – quindi fornire queste sarebbe una parte importante dell'architettura. Naturalmente, tutto questo funziona solo se le persone hanno la scelta di NON avere figli, il che significa che c'è un buon accesso alla contraccezione.

Pensare a come inquadrare le scelte ha il potenziale per essere utile in una vasta gamma di circostanze. Ma è particolarmente importante qui, dove molti hanno paura di suggerire di limitare il numero di bambini, eppure le conseguenze di un numero illimitato sono così profonde.