Quanto dolore senti?

L’esperienza del dolore varia da persona a persona.

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Un giorno, una bambina di 7 anni entrò in un ospedale. Aveva uno squarcio da due pollici sulla fronte che si estendeva verso l’attaccatura dei capelli. La ferita ha richiesto punti. Piuttosto che lasciare che il bambino soffra attraverso ogni punto, il Dr. Christopher Stookey ha iniettato l’anestetico attorno alla ferita prima di spostarsi con i punti. La bambina era spaventata ma coraggiosa. Ha chiacchierato tranquillamente con l’infermiera mentre il dottore ha completato la procedura, senza mai resistere o agitarsi affatto. Quando il dottore ebbe finito, lodò la bambina. La sua risposta? “Non ha fatto male.”

Questo non sembra insolito finché non viene paragonato all’uomo con cui il Dr. Stookey ha lavorato poco prima. Anche lui era venuto all’ospedale con uno squarcio da due pollici sulla fronte. Anche lui aveva bisogno di punti di sutura e anche a lui è stata data per la prima volta l’anestesia. Lui, tuttavia, non era altrettanto calmo e raccolto. Ha resistito e si è dimenato. Ha protestato e lamentato. Alla fine, dovette essere trattenuto dall’infermiera.

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Potresti pensare che il paziente adulto del dottor Stookey sia solo un lamentoso lamentoso e eccessivamente drammatico. Anche l’infermiera coinvolta, un medico, fu tentata di dargli un lecca lecca come un colpo per il suo comportamento relativamente povero. Aspettarsi che i due pazienti reagiscano allo stesso modo, tuttavia, andrebbe contro la ricerca moderna sulla natura stessa del dolore.

Il dolore è ciò che dici che è

Il modo in cui provi dolore non è una formula stabilita. Invece, ognuno di noi sperimenta il dolore in modo diverso. Qualcosa che si registra come nove o dieci sulla scala del dolore per te potrebbe essere un due per qualcun altro. Comprovare veramente questo ha portato a enormi progressi nelle tecniche di gestione del dolore.

Per gran parte della storia umana, i medici hanno supposto che il dolore fosse puramente fisico. Non è stato fino agli anni ’50 che qualcuno ha cominciato a guardare il dolore come percezione invece di una risposta fisica. Il ricercatore era William K. Livingstone e l’idea era rivoluzionaria. Nel suo libro Pain and Suffering , Livingstone è alle prese con una definizione elusiva e onnicomprensiva del dolore – è, conclude, sia fisico che psicologico.

Nel 1968, Margo McCaffery, un’infermiera registrata americana, notoriamente definiva il dolore come “qualunque cosa la persona vivente affermi di essere, esistente ogni volta che afferma di farlo”. Oggi gli operatori sanitari prendono sul serio le accuse sul dolore. Sebbene questo non sia sempre messo perfettamente in pratica, abbiamo fatto molta strada nel riconoscere e rispettare la natura individualizzata della percezione del dolore. Nuove ricerche supportano ulteriormente questa pratica e le sue basi teoriche.

Misurazione del dolore nel cervello

Definire il grado di dolore semplicemente basandosi su ciò che si dice è, tuttavia, presenta alcuni ovvi inconvenienti. Potresti fingere. E se fossi troppo malato per parlare? I neuroscienziati stanno quindi cercando di trovare modi per valutare la tua esperienza del dolore sulla base di misure fisiologiche.

Il principale tra questi sforzi è la ricerca che utilizza l’elettroencefalogramma (EEG), che misura l’attività elettrica dal cervello con gli elettrodi posizionati sul cuoio capelluto. Vari studi hanno dimostrato che la tua esperienza del dolore può essere prevista in base alle differenze nei segnali elettrici misurati in questo modo. Uno studio del 2012, ad esempio, ha fornito una serie identica di impulsi dolorosi basati sul laser agli adulti consenzienti. Per ogni impulso, ai partecipanti è stato chiesto di valutare il dolore su una scala da uno a dieci. Ogni adulto è stato esposto esattamente alla stessa forza laser esattamente allo stesso modo, ma ha riferito diversi livelli di dolore. Analizzando le caratteristiche del segnale cerebrale utilizzando l’apprendimento automatico sono stati in grado di prevedere quali partecipanti hanno riportato una soglia di dolore elevata rispetto a coloro che hanno riportato una soglia di dolore bassa con un’accuratezza dell’83%.

Come altri studi simili, questo studio suggerisce che la nostra esperienza del dolore si riflette nelle caratteristiche macro della nostra attività cerebrale e dà credito alla teoria secondo la quale le persone sperimentano il dolore in modo diverso.

Diverse aziende sono già impegnate nella costruzione di dispositivi e algoritmi per misurare oggettivamente il dolore in ambito clinico. Questo può essere particolarmente utile per i pazienti non verbali o per le persone che sono incoscienti e non possono dirci come si sentono.

E se soffri di dolore più facilmente degli altri, ora hai munizioni in crescita per dimostrare ai dubbiosi che mentre il tuo dolore potrebbe essere nella tua mente, è reale come qualsiasi altra cosa.

Questo articolo è stato scritto con Erin Wildermuth.