Riflessioni sulla donna che soffre del richiamo totale

Jill Price sarebbe una persona assolutamente irrilevante, tranne per il fatto che riesce a ricordare ogni momento della sua vita dal 1980. Nel suo libro di memorie, The Woman Who Can not Forget (www.amazon.com/Woman-Cant-Forget-Extraordinary- Science / dp / 1416561765), pubblicata quest'anno da Simon e Schuster, descrive la sua capacità di ricordare i dettagli di un giorno qualsiasi della sua vita dall'età di 14 anni. Dategli la data e in pochi secondi, è tornata in quel giorno specifico , che si tratti di una noiosa domenica o di un giovedì non movimentato. Riesce a ricordare il viaggio nel negozio all'angolo, la conversazione con il postino e lo spettacolo televisivo che ha guardato prima di addormentarsi quella notte. Il suo squisito ricordo per i dettagli della sua vita personale e per gli eventi pubblici accaduti in quegli stessi giorni è unico nella storia della ricerca sulla memoria. È stata studiata in modo approfondito dai ricercatori dell'Università della California – San Diego ei risultati di numerosi test clinici e neuropsicologici sono stati scritti in un affascinante documento, pubblicato su Neurocase nel 2006 (http://today.uci.edu/pdf/ AJ_2006.pdf). I ricercatori primari, Larry Cahill e James McGaugh, insieme alla neuropsicologa, Elizabeth Parker, hanno soprannominato questa sindrome, sindrome iperimestica, che si riferisce a un ricordo straordinario, incontrollabile, automatico e non cessante di ricordi autobiografici della propria vita.

Dopo aver letto il documento Neurocase e ascoltato i resoconti personali della signora Price sulle sue condizioni attraverso interviste radiofoniche, ho qualche idea su cosa potrebbe far parte della spiegazione della sua rara anomalia della memoria. In primo luogo, è estremamente importante notare che ci sono aree di memoria in cui la signora Price non è affatto straordinaria e persino performante a livelli considerati inferiori al normale funzionamento. La signora Price non era una grande studentessa. La sua capacità di dati accademici, equazioni e calcoli in matematica e il pensiero astratto concettuale sono tutti non eccezionali. Infatti, i risultati dei suoi test psicologici hanno rivelato che ha piuttosto delle capacità astratte limitate. Ad esempio, ha ottenuto punteggi estremamente bassi in un test di similitudini (ad es. "Una mela va a frutto come un tavolo è …). Su altri test di memoria in cui il richiamo degli oggetti ricordati richiedeva la capacità di vedere un collegamento di ordine superiore o una categoria astratta che avrebbe consentito il raggruppamento o il "taglio" degli oggetti, era anche debole. Lo schema generale di questi e altri risultati dei test, insieme alla sua auto-segnalazione delle sue lotte educative e di carriera, evidenzia limitazioni continue nella capacità di fare astrazioni più complesse e di vedere connessioni significative tra gli eventi e le idee che sono entrate nella sua mente vita. Come supporto per questa contesa sul deficit nel suo ragionamento astratto, gli autori del Neurocase suggerirono che il modello dei suoi test intellettuali indicava il tipo di deficit della corteccia pre-frontale sinistra che si osservano negli individui con tendenze di Asperger e ossessivo-compulsivo.

In comune con queste altre sindromi, la sindrome iperimestica di Jill Price sembra riflettere un deficit in una funzione inibitoria controllata da aree nella corteccia pre-frontale sinistra. Questa funzione inibitoria consente al cervello di fare un passo indietro rispetto ai dettagli fisici e immediati e inserire questi dettagli in unità più ampie di significato. Affinché questo processo di astrazione si verifichi, il cervello deve dare la priorità all'alluvione dell'esperienza sensoriale vicina e permettere a molte di queste informazioni di recedere nei recessi più profondi e lontani della memoria. Langue lì, se non dimenticato, poi certamente bandito da una sorta di oscurità che sembra letale. Pensa a questo come a come lavora un artista di silhouette. A partire da un foglio intero di carta nera, il trucco consiste nel tagliare o rimuovere i pezzi per ottenere l'immagine finale astratta del volto dell'individuo. La memoria autobiografica della maggior parte delle persone funziona così; iniziamo con un resoconto più dettagliato di un evento significativo recente e lentamente nel tempo riduciamo sempre più le sfumature mentre consolidiamo la nostra memoria dell'esperienza per le interazioni e gli eventi specifici che hanno mantenuto per noi un significato emotivo e personale. Il resto del ricordo non è altro che gli stretti frammenti scuri che vengono spazzati via mentre ci sistemiamo sul nostro ritratto unico di "come sono andate le cose".

Non così per Jill Price. In assenza di questo sistema di memoria auto-organizzante, che è davvero la parte della memoria autobiografica associata al significato e all'autodeterminazione (vedi il mio articolo sul sistema di auto-memoria nella memoria autobiografica scritto con Martin Conway e Angela Tagini, pubblicato su Social Cognition nel 2005, http://www.atypon-link.com/GPI/doi/abs/10.1521/soco.22.5.491.50768), sta usando una strategia estremamente letterale e inefficiente per organizzare la sua memoria. L'assenza di un meccanismo di filtraggio del significato significa che si affida a una strategia di datazione del calendario per l'organizzazione di tutte le sue precedenti esperienze. Immagina un immenso archivio che contiene una cartella di file unica per ogni giorno che passa. Gli eventi di quel giorno vengono collocati nella cartella del giorno, etichettati in quel giorno di calendario e collocati nell'armadietto. L'attenzione ossessiva per raggiungere questa impresa è davvero terrificante, ma alla fine si sentirà come l'apprendista stregone, inondato di fatti e date che sembrano avere ben poco senso. Nonostante la sua memoria fenomenale con la sua qualità legeraria, è davvero un fardello doloroso da portare.

Jill Price ha detto che non vorrebbe cambiare il modo in cui si ricorda perché è chi è e non potrebbe immaginare di essere un altro modo. Posso capire che avendo accesso al vasto rotolo dei suoi eventi della sua vita, lei non vorrebbe cancellarli o perdere la sua capacità di rivederli. Tuttavia, mi è chiaro perché il suo approccio alla memoria rappresenta un'estrema deviazione dal tipico sistema di memoria umano insignificante. L'organizzazione della memoria per significato e categoria piuttosto che la semplice datazione numerica è sia più efficiente per le richieste sociali e interpersonali poste da una società complessa e più feconda nella causa dell'auto-definizione e comprensione. Sapendo che spettacolo televisivo hai guardato il 3 novembre 1986 è una prodezza per le scommesse al bar e spettacoli magici, ma ti dice molto poco sulla qualità o il significato della tua vita. L'insolita memoria di Jill Price potrebbe essere uno dei migliori esempi per illustrare il fatto che ciò che dimentichiamo è altrettanto importante per sapere chi siamo come ciò che alla fine ricordiamo.