Stanford Neuroscientists può rivoluzionare la gestione del dolore

La ricerca può portare a nuovi modi per trattare il dolore cronico.

Fonte: caffè / pixabay

Essere vivi significa provare qualche forma di dolore. Ciò che sperimentiamo è una costruzione dell’interpretazione del cervello di input sensoriali dal tatto, dal gusto, dalla vista, dall’udito e dal movimento. Il dolore è un meccanismo di sopravvivenza che segnala il cervello. Il modo in cui il cervello elabora e risponde al segnale sensoriale del dolore è un’esperienza emotiva sgradevole e scomoda. Nel gennaio 2019, gli scienziati Grégory Scherrer, Mark Schnitzer, Dong Wang, Benjamin Grewe, Biafra Ahanonu e Gregory Corder della Stanford University hanno pubblicato uno studio di neuroscienza sulla scienza che identifica le cellule del cervello responsabili della “spiacevolezza” emotiva del dolore .

Il dolore è un processo in due parti. Innanzitutto, le cellule nervose innescate segnalano dolore al cervello con messaggi sensoriali di input: questa è la componente fisica. Quindi il cervello elabora le informazioni che generano il disagio emotivo associato alla sensazione di dolore.

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Per mettere la dualità del dolore nel contesto, usiamo l’esempio di un atleta di resistenza come un triatleta, un maratoneta o un corridore di corsa a ostacoli. In ognuno di questi sforzi atletici estremi, è inevitabile che il corridore sperimenterà molteplici forme di sensazioni dolorose durante il corso della gara. È come l’atleta risponde all’apporto sensoriale del dolore che determina la performance. In altre parole, solo perché diverse parti del corpo stanno segnalando dolore non significa necessariamente che un concorrente debba rallentare o abbandonare la gara, dipende dalla gravità e dalla situazione. I concorrenti più esperti sanno che il dolore è un segnale e sono in grado di “spingere attraverso il dolore” e gestire la risposta emotiva alle sensazioni al fine di raggiungere gli obiettivi prestazionali.

I ricercatori di Stanford hanno cercato di scoprire i neuroni responsabili dell’esperienza emotiva del dolore. Utilizzando una combinazione di imaging cerebrale e test molecolari, i ricercatori hanno scoperto un gruppo di cellule nell’amigdala che funge da interruttore on-off per l’avversione al dolore nei topi di laboratorio. L’amigdala è la regione del lobo temporale mediale del cervello che elabora le emozioni come la paura e il dolore.

Il team di ricerca ha creato un microscopio miniaturizzato (miniscopio) che registra l’attività cellulare dell’amigdala dei topi attivi attraverso la misurazione delle fluttuazioni del calcio neuronale. Quello che scoprirono fu che i neuroni dell’amigdala basolaterale (BLA) sarebbero stati attivati ​​in seguito a stimoli dolorosi di acqua calda o fredda.

Per eliminare la possibilità che l’amigdala basolaterale scatenasse un’emozione, il team ha condotto un test simile usando come stimolo l’acqua zuccherata. I neuroni nella regione basolaterale non hanno reagito allo stimolo non doloroso dell’acqua zuccherata.

I ricercatori hanno anche testato l’amigdala basolaterale usando stimoli non dolorosi ma fastidiosi sui topi. Di nuovo, i neuroni in quell’area furono disattivati.

Per capire se l’amigdala basolaterale codificasse la spiacevolezza del dolore, i ricercatori hanno utilizzato tecniche genetiche avanzate per attivare e disattivare i neuroni dell’amigdala basolaterale. Il team ha scoperto che manipolando i neuroni dell’amigdala basolaterale, i topi non si comportavano in modo tale da suggerire che stavano sperimentando la spiacevolezza del dolore. I ricercatori hanno scritto che “interrompere l’attività neurale in un insieme nocicettivo nell’amigdala basolaterale è sufficiente per ridurre la dimensione affettiva delle esperienze di dolore, senza alterare la loro componente sensoriale”.

Gli scienziati di Stanford hanno scoperto i neuroni responsabili dell’esperienza emotiva del dolore. Il dolore è in genere un’esperienza temporanea, ma non per coloro che soffrono di dolore cronico dove la sofferenza può persistere per tre mesi o più. Comprendere la causa principale del disagio del dolore può portare a modi innovativi per risolvere un’epidemia in crescita, la crisi degli oppioidi. Gli oppioidi sono una classe di farmaci usati per la gestione del dolore. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), “due su tre delle morti per overdose coinvolgono un oppiaceo” e circa 400.000 americani sono morti per overdose da oppiacei nel periodo 1999-2017.

Come prossimi passi, i ricercatori hanno in programma di confermare il ruolo dell’amigdala basolaterale nelle persone. Alla fine, il team spera di identificare un metodo per gestire i neuroni dell’amigdala basolaterale senza influenzare altri neuroni. Quanto più approfondimenti sui meccanismi del dolore, gli scienziati meglio equipaggiati devono sviluppare nuovi farmaci futuri che non creano dipendenza e non attenuano il segnale del dolore stesso, ma alleviano la spiacevole esperienza emotiva del dolore.

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Riferimenti

Corder, Gregory, Ahanonu, Biafra, Grewe, Benjamin F., Wang, Dong, Schnitzer, Mark J., Scherrer, Grégory. “Un insieme neurale amigdalico che codifica la spiacevolezza del dolore.” Scienza . 18 gennaio 2019.

NIH. “Dolore cronico: sintomi, diagnosi e trattamento”. MedlinePlus . Primavera 2011. Estratto il 01/1/2019 da https://medlineplus.gov/magazine/issues/spring11/articles/spring11pg5-6.html

Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. “Overdose da oppioidi – Comprensione dell’epidemia”. Estratto il 2/1/2019 da https://www.cdc.gov/drugoverdose/epidemic/index.html