Comprendere la connessione tra il sonno e l’ansia

Una nuova ricerca aiuta a spiegare i legami cruciali tra il sonno e la salute mentale.

Fonte: Pexels

I risultati della ricerca che suggeriscono che la perdita di sonno e l’ansia sono strettamente collegati sono stati quelli presentati a Neuroscience 2018, la conferenza annuale della Society for Neuroscience, tenutasi a San Diego, in California. Le notizie non sono tutte terribili, tuttavia – l’evento di quest’anno ha offerto un incoraggiamento basato sulla scienza insieme a motivi di preoccupazione.

La neuroscienza continua a concentrarsi sui misteri del sonno (e sì, è ancora molto misterioso, nonostante l’ubiquità dei media) – non solo i pericoli di non riuscire a ottenere abbastanza, ma anche l’elenco dei ruoli vitali che gioca nel nostro cervello.

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La ricerca discussa durante l’evento di quest’anno ha toccato una serie di risultati, dai ruoli del sonno nel consolidamento della memoria alla rimozione dei rifiuti nel tessuto cerebrale. Stiamo studiando ogni anno più studi che dormono, compresi i pisolini ben posizionati, facilitano il consolidamento del cervello delle informazioni – spostando il trasporto di memoria dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine e migliorando la sua accessibilità per quando ne abbiamo bisogno. Senza dormire, la memoria semplicemente non accade.

Abbiamo anche imparato che il sonno fornisce al cervello un periodo inestimabile di trasporto delle tossine dal tessuto neurale attraverso un complesso sistema di rimozione dei rifiuti. Operando separatamente dal sistema linfatico del corpo, l’apparato di smaltimento dei rifiuti del cervello sembra dipendente dal sonno per funzionare correttamente. I collegamenti tra malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer e l’accumulo di tossine nel tessuto cerebrale, sono eccezionalmente forti e la perdita di sonno è un probabile colpevole.

Una sessione del panel all’evento di quest’anno intitolato “Minacce di deprivazione del sonno” ha messo in luce nuove scoperte sulla connessione tra la perdita di sonno e l’ansia.

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“La privazione del sonno non è ciò che di solito pensiamo che sia”, ha detto il moderatore della sessione Clifford Saper, MD, Ph.D., della Harvard Medical School. Di solito non è “stare su 40 ore tutte insieme”, ma piuttosto perdere gradualmente il sonno nel tempo.

Saper ha osservato che la maggior parte della privazione del sonno è più specificamente la privazione REM (rapido movimento oculare), riferendosi al periodo del sonno durante il quale il corpo diventa più rilassato, mentre il cervello diventa più attivo. Durante il normale ciclo del sonno, le persone trascorrono circa il 20% delle volte in REM, ma il sonno interrotto fa deragliare il ciclo, con conseguenze per la memoria, il sistema nervoso e immunitario e altro ancora.

La ricerca presentata durante il panel ha rilevato che l’attività cerebrale dopo periodi di deprivazione del sonno rispecchia l’attività cerebrale indicativa di disturbi d’ansia. L’amigdala – la sede della lotta del cervello o della risposta al volo – è particolarmente “risvegliata” quando non abbiamo dormito abbastanza.

Uno studio ha scoperto che il cervello dei partecipanti che avevano sperimentato anche brevi periodi di privazione del sonno mostrava maggiore attività in un complesso di “regioni generatrici di emozioni” del cervello e ridotta attività in “regioni che regolano le emozioni”.

Questi risultati sono collegati al motivo per cui le persone con disturbi d’ansia riportano spesso un’esplosione di ansia al mattino. Povero sonno sembra mettere il cervello in guardia innescando picchi di ormoni dello stress come il cortisolo, producendo un “ansia fioritura” precoce prima ancora che inizi la giornata.

Il pannello ha anche affrontato il “circolo vizioso di ansia e perdita del sonno” – mentre la perdita del sonno è spesso un precursore per i disturbi d’ansia, l’ansia porta anche alla perdita del sonno. Le condizioni si alimentano a vicenda, con effetti composti.

Per fortuna, la scienza offre anche buone notizie con applicazioni pratiche. Poiché il legame tra ansia e sonno è così forte, i ricercatori hanno riferito che la “terapia del sonno” potrebbe essere un metodo efficace per trattare i disturbi d’ansia. Trovare modi per migliorare il sonno di un paziente ansia potrebbe essere una delle opportunità di trattamento più trascurate e accessibili.

“I risultati [della ricerca] suggeriscono che la terapia del sonno potrebbe ridurre l’ansia nelle popolazioni non cliniche così come le persone che soffrono di attacchi di panico, disturbo d’ansia generalizzato, disturbo da stress post-traumatico e altre condizioni”, ha detto il panelist e l’autore dello studio principale Eti Ben-Simon, Ph.D., del Center for Human Sleep Science presso l’Università della California, Berkeley.

E la buona notizia è che molti degli effetti negativi della perdita del sonno appaiono reversibili dopo una sola notte di sonno tranquillo.

“Per le persone sane, la ricerca mostra che una notte di sonno ristoratore riporta i sistemi online e riporta i livelli di ansia alla normalità”, ha aggiunto il dott. Ben-Simon.

Il che potrebbe aiutare a spiegare perché le ricerche precedenti hanno scoperto che recuperare il sonno durante il fine settimana si rivela efficace: un paio di notti di sonno solido possono bilanciare molti dei negativi evitando le notti stressanti nei giorni feriali. Non è una soluzione ideale (il gold standard è costantemente dormendo bene), ma è certamente meglio che non riprendersi del tutto.

Il takeaway:

Anche se stai lottando per dormire bene, assicurati di ottenere almeno una notte di recupero o due durante la settimana per sintonizzare le parti del cervello che generano emozioni e riportare la regolazione delle emozioni online. Questo è solo uno dei tanti vantaggi di dormire bene la notte, ma soprattutto quando si tratta di gestire l’ansia.

La ricerca discussa in questo articolo è stata presentata a Neuroscience 2018, la conferenza annuale della Society for Neuroscience. La ricerca presentata alla conferenza è generalmente considerata preliminare prima di essere pubblicata su riviste peer-reviewed.

© David DiSalvo

Immagine di Facebook: Monkey Business Images / Shutterstock