Durante una visita al pediatra, l’infermiera mi ha sentito parlare con un accento straniero e mi ha detto di usare solo l’inglese con mio figlio. Ha detto che parlare in un’altra lingua sarebbe “confuso” e avere effetti dannosi a lungo termine su mia figlia.
Come professore della Northwestern University che ha trascorso più di 20 anni a studiare il bilinguismo, sapevo che non era vero. Ma molti nuovi genitori si fidano delle “competenze” di infermieri, medici, insegnanti, amministratori scolastici e persino membri della famiglia mal informati e seguono i consigli sbagliati per parlare solo inglese ai loro figli.
Nel processo, non solo privano i propri figli dell’esposizione ad un’altra lingua e cultura che arricchirebbe le loro vite, ma anche dei vantaggi cognitivi, neurali, sociali ed economici che la conoscenza di un’altra lingua può conferire.
Uno dei peggiori svantaggi nel dire ai genitori di non usare la lingua madre con i loro figli è che eliminando l’uso del linguaggio di padrone nativo, la dimensione e la ricchezza del linguaggio di input a casa è compromessa.
La ricchezza di input influenza l’acquisizione del linguaggio e lo sviluppo cognitivo. Più ricco è l’input che riceve un bambino – uditivo, visivo, tattile – più i neuroni sparano e più attivo è il cervello.
Quando dici ai genitori di usare una lingua che non conoscono bene, sostituisci una fonte di input linguistico ricco con uno limitato, con un impatto negativo sullo sviluppo.
Nonostante i miti persistenti, non vi è alcuna evidenza empirica che parlare un’altra lingua con il bambino possa far balbettare il bambino, sviluppare disturbi del linguaggio o portare a problemi di udito. Né il bilinguismo porta ad un’aumentata incidenza di disabilità cognitive.
Al contrario, i benefici del bilinguismo sono per tutta la vita.
Le prove schiaccianti dimostrano che conoscere più lingue ha vantaggi cognitivi, neurologici e persino economici, professionali e interpersonali.
Le persone anziane bilingue apprezzano la memoria migliore rispetto ai colleghi che parlano una sola lingua. I pazienti con malattia di Alzheimer bilingue mostrano sintomi iniziali della malattia quattro o cinque anni più tardi rispetto ai monolingui a causa di una maggiore “riserva cognitiva”. La differenza di quattro o cinque anni nell’insorgere della demenza può significare la differenza tra il godimento dei nipoti e il vederli crescere o mai riconoscendoli.
La riserva cognitiva si riferisce all’uso efficiente delle reti cerebrali per migliorare la funzione cerebrale. Se il cervello è un motore, il bilinguismo può aiutare a migliorare il suo chilometraggio, permettendogli di andare oltre con la stessa quantità di carburante.
Nei bambini, il bilinguismo è associato a prestazioni migliori su alcuni compiti percettivi e di classificazione, nonché a una maggiore flessibilità cognitiva e abilità metacognitive.
Ad esempio, i bambini bilingui imparano prima dei bambini monolingue che gli oggetti ei loro nomi non sono la stessa cosa; un oggetto può avere più di un nome. Questa comprensione del fatto che il linguaggio è un sistema di riferimento simbolico è un’importante pietra miliare nello sviluppo cognitivo.
La mia ricerca mostra che l’apprendimento di nuove lingue cambia il modo in cui le persone vedono, ascoltano e pensano al mondo. Gli altoparlanti di lingue diverse si differenziano nei loro schemi di movimenti oculari quando guardano scene visive e accedono alle informazioni in modo diverso a seconda della lingua parlata in un dato momento. La ricerca sul bilinguismo mostra che il processo decisionale, il recupero della memoria e l’autoespressione variano tra le lingue.
Infatti, molti bambini delle famiglie delle classi medio-alte prendono lezioni di lingua straniera a scuola e alcuni genitori pagano per insegnanti di lingue privati, supportano programmi di immersione o inviano studenti a studiare all’estero per scopi di “arricchimento”, perché imparano e conoscono un’altra lingua è visto come una risorsa e deve essere incoraggiato.
Allo stesso tempo, i bambini che non sono madrelingua inglesi sono scoraggiati dal parlare la loro lingua nativa nelle scuole e altrove, nel presupposto che impedirà loro di imparare l’inglese e che, in generale, il loro bilinguismo è un problema.
Questo contrasto tra i due è probabilmente radicato in ragioni sociali che non hanno nulla a che fare con gli effetti del bilinguismo. Gli effetti dannosi del bilinguismo sono solitamente associati alla povertà e allo status socioeconomico, in parte perché i non madrelingua sono a volte nuovi immigrati con risorse limitate. Ma è la povertà – non il bilinguismo – che è dannosa.
La diversità linguistica in tutto il mondo significa che la maggior parte della popolazione mondiale parla due o più lingue. La capacità di comunicare con successo è essenziale per il nostro impegno globale. Incoraggiare attivamente e sostenere tutti i bambini a imparare più di una lingua può aiutare ulteriormente a “rendere grande l’America”, poiché compete in un’economia mondiale multilingue.
Riferimenti
Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata su LatinoUSA.org.
