Il libro degli psicopatici

Il dottor Hervey Cleckley ha stabilito le nostre attuali idee sugli psicopatici.

Fonte: K. Ramsland

Nelle notizie di recente sono stati i risultati di scansioni cerebrali di una piccola coorte di criminali psicopatici. I ricercatori della Radboud University e dell’Istituto olandese di psichiatria forense hanno scoperto che la qualità compromessa della sostanza bianca che collega l’amigdala e la corteccia prefrontale influisce sulla capacità di elaborare informazioni emotive correlate al controllo degli impulsi. “È possibile confrontare queste anomalie nella materia bianca con autostrade di cattiva qualità”, ha affermato un ricercatore. “Se la qualità del marciapiede è insufficiente, il traffico si fermerà”. Il team di ricerca ritiene che questa scoperta possa aiutare con il trattamento futuro degli psicopatici. Hervey Cleckley ha incoraggiato questo lavoro più di 75 anni fa.

Anche se la psicopatia fu uno dei primi disturbi della personalità che la psichiatria riconobbe formalmente, fu difficile per il XIX secolo capirlo. Gli alienisti la descrivono in modo diverso come “follia morale” e “inferiorità psicopatica”. Ben presto divenne un marchio “trashcan” per molte condizioni diverse.

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Questo cambiò nel 1941, quando lo psichiatra americano Hervey M. Cleckley si affinava su un sottogruppo dei suoi pazienti, gli psicopatici. Considerando il disturbo come “il più sconcertante e il più affascinante”, era preoccupato che la psicopatia presentasse “un problema sociologico e psichiatrico secondo a nessuno”, in parte perché gli psicopatici non cercavano un trattamento. Inoltre, non c’erano disposizioni nelle carceri o negli ospedali per trattare con loro. Per quanto riguarda la valutazione clinica e il trattamento, gli psicopatici erano in ritardo.

Eppure, pensò Cleckley, qualcuno doveva studiarli. Ha forgiato in anticipo il suo lavoro fondamentale, The Mask of Sanity: un tentativo di chiarire alcuni aspetti della cosiddetta personalità psicopatica. Cleckley distillava sedici tratti e comportamenti che formavano un profilo specifico. Tra loro c’erano l’irresponsabilità, l’egocentrismo, la superficialità, il fascino superficiale, la mancanza di empatia o ansia e la probabilità di commettere più tipi di crimini rispetto ad altri delinquenti. Gli psicopatici violenti erano più aggressivi, più inclini alla recidiva e meno reattivi al trattamento.

Cleckley ha scoperto che gli psicopatici mostrano meglio i loro tratti in situazioni in cui possono efficacemente affascinare e manipolare. Li ha paragonati a un paio di fili di rame che trasportavano 2.000 volt di elettricità. Tenuti a parte, erano inerti. “Quando li guardiamo, li annusiamo, li ascoltiamo, o li tocchiamo anche separatamente, [essi] potrebbero non dare alcuna prova di essere in alcun modo diversi da altri fili di rame.” Tuttavia, collegare questi fili a un motore per fare il circuito e possono essere pericolosi. “Così, anche le caratteristiche che sono più importanti nel comportamento dello psicopatico … si manifestano solo quando è collegato ai circuiti di una vita sociale piena”.

Oltre a prendere appunti sui suoi pazienti, Cleckley ha anche esaminato gli psicopatici nel mondo degli affari, della scienza, della politica e della medicina – persino la psichiatria. Ha anche identificato alcune psicopatiche femminili. Tra i suoi casi di studio illustrativi c’è quello che ha definito “un uomo di mondo”.

Questa persona era stata educata in scuole di preparazione e università, sebbene avesse mostrato scarso interesse per i suoi studi. Aveva persuaso gli altri a fare il lavoro per lui, e aveva un seguito di quelli che erano desiderosi di compiacerlo. (Cleckley sottolinea quanto facilmente gli psicopatici maschili possano affascinare le donne e convincerle a soddisfare i loro bisogni). Era pretenzioso e gli piaceva brillare nei club sociali. Considerato un “catch”, ha attraversato le fidanzate velocemente e ha tradito la maggior parte.

Quest’uomo aveva soldi ma ignorava i suoi debiti. Poteva innescare la passione per una causa anche se non credeva in nulla. Quando ha perso il lavoro, la gente lo ha sostenuto e ne ha approfittato. Piagnucolò drammaticamente che la sua vita non era quella che avrebbe dovuto essere, sebbene la causa fosse la sua pigrizia. Si lasciò andare a bere baldoria e cercò le donne più anziane di se stesso che lo spendessero generosamente su di lui. Li ha ispirati a fargli da madre. Lo sfruttamento era il suo gioco.

Il lavoro di Cleckley ha influenzato lo strumento diagnostico primario utilizzato oggi per valutare la psicopatia, la lista di controllo della psicopatia riveduta (PCL-R). Come Cleckley, l’inventore Robert Hare descrive la psicopatia come un disturbo della personalità che offre un insieme distintivo di tratti e comportamenti. Tra le caratteristiche più salienti vi sono un insignificante disprezzo per i diritti degli altri, una mancanza di rimorso, tendenze parassitarie e una propensione a comportamenti predatori.

Come il serial killer Ted Bundy, incontrato da Cleckley.

Quando fu catturato in Florida nel 1978 per gli omicidi di Chi Omega, Michael Minerva, il suo principale avvocato difensore, invitò lo psichiatra forense Emanuel Tanay a valutarlo. Tanay trovò che Bundy era uno psicopatico narcisista e auto-sabotatore e lo dichiarò incompetente a essere processato. Raccomandò a Minerva di contattare Cleckley, l’autorità principale su questa condizione, per una valutazione.

Il pubblico ministero Larry Simpson era molto più avanti di loro. Era sicuro che Bundy fosse competente e chiamò un compagno di pesca per sostenerlo. Era Cleckley! Ma ha tenuto questo sotto le coperte. Quando Tanay prese posizione durante l’audizione delle competenze di Bundy, Simpson chiese a Tanay di dare un nome alla letteratura su cui faceva affidamento. Tanay ha citato The Mask of Sanity . Simpson ha chiesto se avrebbe rimandato al suo autore. Tanay disse che lo avrebbe fatto. Inserisci Cleckley, che ha fornito prove della capacità di Bundy di essere processato. Non c’era molto da dire a Tanay, e Bundy fu trovato competente.

Più di settantacinque anni dopo che The Mask of Sanity fu pubblicato per la prima volta, continua ad essere citato come riferimento primario sulla condizione psicopatica. Cleckley concluse il suo studio con una nota che faceva riflettere. Senza adeguati mezzi legali per controllare gli psicopatici distruttivi, ha affermato, e senza una terapia efficace, dobbiamo cercare di capirli meglio. “Alla fine,” disse, “potremmo scoprire che questo disturbo non è del tutto al di fuori della nostra pratica”.

Riferimenti

Cleckley, H. (1941). The Mask of Sanity: un tentativo di chiarire alcuni problemi riguardanti la cosiddetta personalità psicopatica. Stati Uniti: CV Mosby Co.

Vermeij, A., et al (2018). I tratti affettivi della psicopatia sono legati alle anomalie della sostanza bianca nei trasgressori impulsivi maschi. Neuropsicologico y. DOI: 10.1037 / neu0000448