La salute generale del sistema digestivo modula il funzionamento immunitario e l'attività cerebrale attraverso l'asse del microbioma-intestino-cervello. Recenti risultati della ricerca indicano un possibile collegamento tra squilibri nella microflora intestinale, aumento dell'infiammazione del rivestimento mucoso dell'intestino e disregolazione immunitaria sistemica con conseguente aumento del rischio di umore depresso. I risultati preliminari di studi su animali e studi clinici sull'uomo hanno suggerito che i probiotici hanno effetti terapeutici sull'autismo, sull'umore depresso e sull'ansia.
La maggior parte dei risultati della ricerca sulla relazione tra nutrizione e salute mentale sono incoerenti e inconcludenti. Tuttavia, la maggior parte dei professionisti della salute mentale concordano sul fatto che ridurre o eliminare zucchero raffinato e caffeina dalla dieta migliora l'umore in molti pazienti depressi. Gli alimenti ricchi di folati, piridossina (B6) e metil-cobalamina (B12) sono terapeutici perché queste vitamine sono co-fattori essenziali nella sintesi di serotonina, dopamina e norepinefrina, 3 neurotrasmettitori che svolgono un ruolo centrale nella regolazione dell'umore. L'aumento del consumo di pesce ad alto contenuto di acidi grassi essenziali omega-3 può fornire un effetto protettivo contro l'umore depresso. Importanti fonti alimentari di omega 3 comprendono salmone, halibut, altri pesci di acque profonde e olio di semi di lino. Assunzione relativamente maggiore di acidi grassi omega-3 (cioè, rispetto agli acidi grassi omega-6) è correlata con i marcatori infiammatori più bassi come la proteina C-reattiva e il rischio ridotto di disturbi mediati da infiammazione, inclusa la depressione e la malattia di Alzheimer. In effetti, i tassi di prevalenza di depressione grave e tentativi di suicidio sono più bassi nei paesi in cui il pesce è una parte importante della dieta media. In Giappone, dove il consumo di pesce è molto alto, l'incidenza annuale di umore depresso è solo dello 0,12%, rispetto al 6% della Nuova Zelanda, dove il consumo di pesce è relativamente basso.
Un ampio studio epidemiologico ha concluso che il consumo di pesce (contenente principalmente acidi grassi omega-3) da due a tre volte alla settimana ha ridotto significativamente il rischio di declino cognitivo negli anziani. L'alto consumo di pesce è risultato essere inversamente correlato al deterioramento cognitivo. Al contrario, gli individui che preferivano cibi ricchi di acido linoleico (un acido grasso omega-6) mostravano tassi significativamente più alti di declino cognitivo. I fattori legati allo stile di vita, tra cui l'esercizio fisico e il consumo di alcol, e il livello di istruzione sono associati alle preferenze alimentari e quindi un rischio relativamente più basso di sviluppare la malattia di Alzheimer non può essere attribuito al solo consumo di pesce. Le persone che consumano una dieta ricca di grassi e ipercalorici hanno un rischio significativamente maggiore di sviluppare la malattia di Alzheimer rispetto alle persone che hanno un'assunzione moderata di grassi e limitano le calorie totali.
L'apporto calorico in eccesso e l'elevato consumo di grassi favoriscono la formazione di radicali liberi dannosi che causano cambiamenti neuropatologici diffusi nel cervello. Una meta-analisi dei risultati di 18 studi a livello di comunità ha concluso che il rischio di malattia di Alzheimer è aumentato linearmente ad un tasso dello 0,3 percento con ogni aumento di 100 calorie nell'assunzione giornaliera. Il consumo medio giornaliero di grassi era fortemente correlato all'aumentato rischio di sviluppare demenza.
Il consumo di caffeina aumenta i livelli ematici di adrenalina, norepinefrina e cortisolo causando un aumento del senso di nervosismo e un aumento del rischio di attacchi di panico in individui geneticamente predisposti a questi disturbi. Un consumo moderato ma non elevato di vino (da due a quattro bicchieri al giorno) è associato a un ridotto rischio di malattia di Alzheimer. In un ampio studio di coorte di 5 anni, 19.000 donne di età compresa tra 70 e 80 anni che hanno bevuto 14 g di alcol al giorno (l'equivalente di un bicchiere e mezzo di vino o una birra da 12 once) avevano il 20 percento di probabilità in meno di sperimentare cognitivi significativi menomazione rispetto ai non bevitori. L'abuso cronico di alcol è spesso associato a malnutrizione a causa del malassorbimento di sostanze nutritive essenziali attraverso la mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue, con conseguente riduzione dei livelli ematici di tiamina, acido folico, B6 e importanti tracce di minerali. L'ipoglicemia può derivare da effetti tossici dell'alcool sul fegato che si manifestano come confusione, ansia e funzionamento cognitivo alterato. Gli alcolisti che migliorano la loro nutrizione generale probabilmente hanno una migliore possibilità di mantenere la sobrietà rispetto a quelli che non lo fanno. L'ottantuno percento degli alcolizzati che rimanevano con una dieta a base di zucchero senza caffeina e con un basso contenuto di zuccheri e frutta, erano rimasti astinenti a 6 mesi.
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