Immagina che qualcuno faccia qualcosa di carino per te. Poi vedi qualcun altro che ha bisogno di aiuto. Sei più propenso ad aiutare quella persona? Che cosa succede se sei stato maltrattato da qualcuno, hai maggiori probabilità di maltrattare una persona non correlata alla situazione?
Kurt Gray (professore di psicologia presso la University of North Carolina) e colleghi hanno recentemente testato queste domande direttamente in una serie di esperimenti. In uno studio, i partecipanti in una città sono stati avvicinati per giocare un gioco economico. Poi sono stati portati in una panchina isolata, dove è stato detto che potevano dividere $ 6 tra loro e una persona anonima futura. Prima di questo, a queste persone è stato detto che la persona precedente nello studio aveva lasciato tutti $ 6, o $ 3 o $ 0 (1/3 ai partecipanti è stata detta una di queste cose). Sarebbero in grado di mantenere qualunque importo fosse stato dato dal partecipante precedente (che era falso, ma non lo sapevano) e l'importo che scelsero di tenere da $ 6 che avrebbero dovuto dividere tra loro e la persona successiva.
Lo scopo era vedere se il denaro ricevuto dalle persone fosse stato pagato da loro alla persona futura. Cioè, se gli avessero dato $ 6, erano più propensi a dare alle persone più denaro in futuro rispetto a se avessero ricevuto $ 0 o $ 3?
I risultati hanno mostrato che quando ricevevano $ 3 (apparentemente dal precedente partecipante), gli individui davano una media di $ 3,38 alla persona successiva. Tuttavia, se assegnato a $ 6, questo aumento a $ 3,71. Forse la cosa più interessante, quando le persone sono state inoltrate $ 0, hanno dato una media di solo $ 1,32 alla persona successiva. Per fare un confronto, quando alle persone non è stato detto quanti soldi erano rimasti, la gente ha lasciato una media di $ 2,60 per la persona successiva (circa il 40%, il che significa che in un ambiente neutrale le persone hanno tenuto più per se stesse rispetto ad altre).
Questa ricerca e diversi studi di follow-up indicano che le persone lo pagano. Tuttavia, l'effetto di essere maltrattati dagli altri ha più peso dell'effetto di essere trattato generosamente dagli altri in termini di pagamento in avanti. Messo più rozzo, la cattiveria si diffonde più di quanto la gentilezza si diffonda.