Per coloro che hanno sperimentato il mitico traino degli oppiacei, un ciclo sempre più profondo di disperazione e liberazione è all’ordine del giorno. Per il resto di noi è difficile immaginare cosa motiva un comportamento così futile e autodistruttivo.
Attraverso una lente neuroscientifica, la dipendenza da oppiacei è prevedibile come il ciclo del giorno e della notte: l’euforia conduce al desiderio; il sollievo prevede torture. Questa vita da ping-pong diventa rapidamente lo status quo, dato che in precedenza le dosi di stupefacenti non bastano più.
Tutti i narcotici, tra cui la morfina, l’ossicontinente, l’eroina, il fentanil, il carfentanil e tutto ciò che è prossimo ad arrivare sul mercato, producono i loro effetti profondi abusando dei processi neurali esistenti. Agiscono come impostori dei recettori oppioidi, le proteine sulla superficie delle cellule cerebrali messe lì da imperativi evolutivi progettati per mantenerci vivi e fecondi.
Qualunque cosa impedisse la capacità dei nostri antenati di cacciare, raccogliere o procreare aumenterebbe le possibilità di estinzione, sia per gli individui che per le specie. Nel tempo, la natura ha fornito una vera e propria farmacopea dei composti simili agli oppiacei che ci aiutano a superare tali impedimenti.
Questi donatori di conforto naturali sono sintetizzati e rilasciati per mitigare una tremenda gamma di insulti fisici, emotivi e psicologici, e senza di essi saremmo sicuramente meno contenti. Detto questo, potrebbe sembrare ragionevole aumentare la nostra naturale risposta fisiologica mediante l’erogazione di formulazioni super-potenti o a rilascio prolungato in caso di dolore intenso ma acuto, o anche dove la capacità di aumentare efficacemente le dosi supererà la durata della vita. In questi casi, i farmaci oppiacei rimangono il gold standard per il sollievo.
Ma la capacità di integrare la nostra neurochimica naturale con le droghe ci consente di andare oltre. Ogni tipo di disagio può essere attenuato assumendo questi farmaci in dosi moderate, e quelli più alti non solo livellano i punti bassi, ma producono uno stato oceanico di soddisfazione beata. Sentimenti di delusione, frustrazione o rimpianto si allontanano dalla consapevolezza; i farmaci immunizzano gli utenti dal flusso implacabile di fattori di stress quotidiani, ferite superficiali e interazioni sociali spinose.
Sebbene l’idea di prevenire tutto il dolore e la sofferenza possa sembrare allettante, come nel caso del dolore assoluto, un’esistenza perennemente bloccata comprometterebbe anche la sopravvivenza. Il dolore impedisce e facilita il benessere. È controproducente in situazioni che potrebbero beneficiare di combattimenti o fughe, ma questo vantaggio è temporaneo. Una volta superata la sfida, se non ci rendiamo conto delle nostre ferite, è improbabile che recupereremo o impareremo da loro.
Da questa prospettiva, è una fortuna che il nostro sistema nervoso dispieghi anche un arsenale di strategie anti-oppiacee, assicurando che non perdiamo le opportunità di apprendimento derivanti dal dolore e dal disagio. In questo modo, il cervello è in grado di mettere a punto gli stati del dolore: abbattere i momenti di pericolo o di sfida acuta e alzare le volte quando si presta attenzione al messaggio è esigente.
Questo è geniale se l’obiettivo è la sopravvivenza, ma una notizia terribile per chiunque desideri evitare il dolore e la sofferenza a lungo termine.
L’adattamento è probabilmente la caratteristica più impressionante del cervello, e per coloro il cui disagio costringe a cercare sollievo in una pillola o in una dose di oppiacei, gli effetti diventano sempre più elusivi. Più oppiace si assorbe, più il cervello si adatta per neutralizzare i loro effetti. Non solo gli utenti abituali raramente si alzano, sperimentano un aumento del dolore, poiché il cervello crea lo stato con cui sono stati usati i farmaci.
Come un uomo assetato che degusta l’acqua salata, la somministrazione di oppiacei fornisce un sollievo transitorio, ma rafforza anche lo stato opposto. Gli effetti acuti di oppiacei come analgesia, euforia, sonno e stitichezza, sono soddisfatti dalle risposte opposte del cervello a dolore, sofferenza, insonnia e diarrea. La soluzione, naturalmente, è più oppiacei e così il ciclo si approfondisce. Presto l’utente è abbandonato su un filo alto tra overdose e miseria.
Siamo tutti suscettibili all’esca di utilizzare strumenti psicofarmacologici per medicare esperienze spiacevoli. Il desiderio di sfuggire alla sofferenza è universale. Dal mio punto di vista come neuroscienziato, sembra del tutto improbabile che un farmaco in grado di out-smarting del cervello
abilità adattive saranno sviluppate in qualsiasi momento presto. Tuttavia, nel frattempo, scegliamo di rispondere all’epidemia di oppiacei, sia nelle nostre case che in quelle dei nostri vicini, avremo bisogno di trovare modi più efficaci per affrontare le pene della vita.
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