Non si può essere tentati di chiamare la rabbia il più aperto dei peccati mortali; colpisce ancora uno come il più pigro e ipocrita dei sette. Tuttavia, il recente lavoro di Maia Young di UCLA e dei suoi colleghi, proietta la rabbia in una luce molto più lusinghiera.
In uno studio, Young ha esplorato quello che gli psicologi chiamano il pregiudizio di conferma – la tendenza pervasiva che tutti noi dobbiamo cercare per informazioni che confermino le nostre convinzioni preesistenti. Molte ricerche dimostrano che quando viene data una scelta tra la lettura di argomenti che rasserenano le loro credenze più care contro quelle che li indeboliscono, le persone spesso optano per la prima; questo è il motivo per cui i democratici guardano The Daily Show ei repubblicani guardano Fox News.
Young era interessato a ciò che la rabbia avrebbe fatto alla parzialità di conferma. L'intuizione potrebbe indurvi a ipotizzare che la rabbia amplificherebbe il pregiudizio di conferma – guidando l'individuo ipocrita, alimentato dalla rabbia, a elaborare selettivamente informazioni coerenti con le convinzioni. I giovani pensavano che la rabbia potesse effettivamente avere l'effetto opposto: aprire piuttosto che chiudere la mente.
Per verificare questa ipotesi, Young ha prima chiesto ai partecipanti di ricordare un evento che li aveva resi arrabbiati; poi le fece scegliere tra le informazioni che confermano la credenza e quelle che indeboliscono le credenze. Quello che ha scoperto è che la rabbia ha invertito il pregiudizio di conformazione, rendendo le persone più propense a cercare informazioni sconcertanti. Inoltre, ha scoperto che le persone arrabbiate erano di conseguenza più aperte di mente – essendo successivamente più inclini a cambiare le loro convinzioni che i controlli.
Questo rovesciamento è probabilmente un prodotto della mentalità conflittuale così centrale nell'esperienza della rabbia. Quando si è alle prese con questa emozione, si è in uno stato d'animo antagonistico e pungente. È questa inclinazione a sfidare gli altri che possono indurre l'arrabbiato a cercare gli argomenti dei suoi avversari. E anche se una tale strategia di ricerca di informazioni può essere motivata dal gusto per il confronto, potrebbe anche avere l'effetto collaterale felice di rendere ancora più aperto alla persuasione e, di conseguenza, la moderazione.
