Il tuo cane è un mangiatore di stress?

Un nuovo articolo esamina il consumo emotivo nei cani da compagnia

Fonte: Yosomono / Flickr

Cibo e sentimenti sono intimamente intrecciati, spesso in modi che mettono in discussione il nostro benessere e le nostre cinture. Mangiare emotivo o “mangiare lo stress” è quando si usa il cibo per lenire le emozioni negative. Quando Bridget Jones si lascia cadere sul divano con un’enorme vasca di gelato dopo il suo ultimo disastro emotivo, questo è proprio quello che sta facendo – e il motivo per cui lo troviamo divertente e accattivante è che molti di noi possono identificarsi. L’umore negativo può aumentare la motivazione a mangiare, in particolare i “cibi di conforto” che sono ricchi di zuccheri e grassi. Se insistiamo a mangiare troppo spesso, acquisiamo peso indesiderato. E gli umani, a quanto pare, non sono soli. Il mangiare emotivo è stato anche implicato nell’epidemia di obesità nei nostri cani e gatti. Vale la pena riflettere attentamente sulle interconnessioni con i cibi nei nostri animali da compagnia e un nuovo studio pubblicato sul Journal of Veterinary Behavior ci aiuta a fare proprio questo.

Un documento di Isabel Luño e colleghi esplora il consumo emotivo nei cani da compagnia. Luño e i suoi colleghi hanno esaminato oltre 1000 proprietari di cani su vari aspetti delle abitudini alimentari, dei comportamenti alimentari e dello stato emotivo nei loro cani, mirando a vedere se i proprietari percepiscono connessioni tra emozioni e comportamenti alimentari. Sorprendentemente, oltre l’80% dei proprietari ha attribuito un certo livello di alimentazione emotiva al proprio cane, e alcuni (circa il 40%) hanno valutato l’intensità dell’alimentazione emotiva come alta o molto alta.

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Diverse variabili sembravano essere correlate al mangiare emotivo. Anche i cani percepiti come mangiatori emotivi erano percepiti come infelici o dipendenti. Molti hanno rifiutato di mangiare quando il loro proprietario non era presente; a molti era stata diagnosticata una condizione medica; molti avevano ciò che i proprietari percepivano come problemi comportamentali; e il mangiare emotivo sembrava correlarsi con particolari abitudini alimentari stabilite dal proprietario del cane come pasti giornalieri e l’inclusione di cibo fatto in casa.

Ecco i due principali take-away di questo studio:

• La salute mentale compromessa può essere un importante fattore di rischio per l’obesità nei cani. Se un cane è sovrappeso, può essere un segno che la sua qualità psicologica della vita non è buona come potrebbe o dovrebbe essere.
• Nel trattamento dell’obesità nei cani, dobbiamo prendere in considerazione il ruolo delle emozioni. Possiamo cercare modi per trattare le cause di fondo del mangiare emotivo affrontando le fonti di stress e ansia (ad esempio, essere lasciati soli per lunghi periodi di tempo, l’esposizione a rumori stressanti o stimoli, noia, allenamento basato sulla punizione). Limitare l’accesso al cibo potrebbe non essere la strategia ideale per aiutare i cani in sovrappeso, dal momento che limitare l’accesso può aumentare il livello di stress del cane e quindi anche aumentare la motivazione del cane a mangiare.

Naturalmente, Luño e colleghi hanno studiato le percezioni dei proprietari di cani, che possono o meno riflettere in modo accurato cosa sta succedendo per i cani stessi. L’utilizzo di questionari diretti dai proprietari per valutare il comportamento canino è relativamente comune, partendo dal presupposto che il forte legame emotivo tra proprietario e cane dia al proprietario una buona visione dei sentimenti e dei comportamenti del cane. Detto questo, Luño e le sue colleghe ammettono che il 25% dei proprietari nel loro sondaggio non erano sicuri se il loro cane fosse sovrappeso perché non sapevano come sarebbe stato un peso sano per il loro cane. Tuttavia, i risultati sono importanti e suggeriscono la necessità di ulteriori ricerche. Il mangiare emotivo è un piccolo pezzo di un regno molto più ampio e affascinante di comportamenti alimentari nei cani, un’area che ha urgente bisogno di maggiore attenzione.

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Il veterinario Frank McMillan ha suggerito in un documento del 2013, anche nel Journal of Veterinary Behavior , che il mangiare emotivo può essere un importante problema di benessere per gli animali domestici, compresi i cani, che generalmente sperimentano livelli più elevati di sofferenza emotiva di quanto la maggior parte dei proprietari di animali domestici realizzino. Possiamo, ha detto, usare il mangiare emotivo come un segno che un animale può provare emozioni negative; allo stesso modo, possiamo trattare con maggiore successo i problemi dell’obesità e del sovrappeso negli animali domestici prendendo in considerazione il ruolo dei comportamenti alimentari e alimentari e le relazioni tra sentimenti e cibo. Il lavoro di McMillan era (per quanto ne so) la prima esplorazione del mangiare emotivo negli animali da compagnia. Luño e colleghi hanno ora aggiunto alcune importanti sfumature alla nostra comprensione di questo problema, in quanto riguarda i cani. Possiamo fare domande parallele su gatti e altri animali tenuti in casa.

Nel cercare di capire e curare meglio i nostri compagni canini, possiamo diventare più attenti al loro rapporto con il cibo, i loro comportamenti alimentari e le connessioni tra cibo e umore. Possiamo prestare attenzione alle differenze individuali nella reattività del cibo, nella motivazione e nella pignoleria. Altri comportamenti che possiamo osservare includono il tempo per terminare un pasto (più della metà dei cani nello studio di Luño ha finito un pasto in meno di 5 minuti!), Voracità, cambiamenti nel mangiare quando il proprietario è assente, aggressività legata alla protezione del cibo, furto di cibo ( per esempio contro il surf), pica (mangiare oggetti non digeribili come uno sporco o rocce) e coprophagia (mangiare le feci). Possiamo anche essere attenti a come il comportamento alimentare può cambiare in risposta a malattie o trattamenti per malattie.

Fonte: Flickr / Creative Commons

Uno dei risultati più strani dello studio di Luño era che i cani a cui venivano somministrati dolcetti senza motivo apparente erano anche cani per i quali i proprietari non avevano riferito di mangiare emotivamente. Non sono sicuro di poter trarre conclusioni da questo bocconcino, ma lo userò come una scusa per alzarmi e dare ai miei due cani molto pazienti un biscotto a basso contenuto calorico.

Riferimenti

Isabel Luño, Jorge Palacio, Sylvia García-Belenguer, Ángela González-Martínez, Belén Rosado. 2018. Mangiare emotivo nei cani da compagnia: percezione e relazione dei proprietari con abitudini alimentari, comportamento alimentare e stato emotivo. Journal of Veterinary Behavior , 2018. http://www.journalvetbehavior.com/article/S1558-7878(17)30143-0/fulltext

McMillan, Frank. 2013. Mangiare e mangiare emotivamente stressati negli animali: una rassegna delle prove sperimentali e delle implicazioni per l’obesità degli animali da compagnia. Journal of Veterinary Behavior 8, 376-385.