Alcune cose sono meglio non essere ricordate?
Nel film futuristico "The Eternal Sunshine of the Spotless Mind", il personaggio di Jim Carrey si rammarica del lancio del processo di cancellazione della memoria progettato per cancellare i suoi ricordi della sua ex ragazza. Arriva a rendersi conto durante il processo di cancellazione che ci sono molti ricordi felici in cui vuole aggrapparsi, anche se la rottura è stata dura.
Siamo lontani dall'essere in grado di cancellare qualcosa dalla memoria complessa come una relazione con un'altra persona. Poiché i ricercatori della memoria sono spesso pronti a sottolineare, la memoria non funziona come un videoregistratore, quindi non è così semplice come premere il riavvolgimento e passare in rassegna i vecchi ricordi per estrarre tutto ciò che contiene una particolare persona. E, potrebbe non essere mai possibile eliminare i ricordi per qualcosa così riccamente intrecciata con altri eventi della vita e conoscenza personale come un'altra persona che ne faceva parte.
Ma cosa succede se ciò che vuoi eliminare non è un ricordo di una relazione lunga e complessa con un'altra persona, ma una memoria particolare per un evento traumatico unico?
Non solo esiste già la capacità di impedire che le persone ricordino eventi specifici, ma in alcune situazioni viene comunemente praticata. Prendiamo, ad esempio, interventi chirurgici e alcune procedure mediche. Le droghe di amnesia vengono regolarmente utilizzate in queste situazioni per impedire al paziente di avere memoria della procedura. Infatti, l'amnesia è uno dei principali obiettivi dell'anestesia generale.
Quando stavo per subire un intervento chirurgico anni fa, stavo discutendo dei vari farmaci che sarebbero stati usati con l'anestesista. Quando ho chiesto perché fossero necessari i farmaci per l'amnesia, mi ha detto che era così che se mi svegliavo in sala operatoria, non ne sarei traumatizzato dal ricordo. (Un altro anestesista era più cinico: "È così che non vai in un talk show e parli di come ti sei svegliato durante l'intervento chirurgico, se dovesse succedere", ha affermato). In ogni caso, i farmaci per l'amnesia sono comunemente usati per assicurare che la persona non ricordi nulla che sia accaduto durante l'intervento.
E sembrano funzionare. Ho scoperto dagli altri che, poco dopo essersi svegliati dall'anestesia, continuavo a ripetere la stessa domanda: "Ho preso medicine per l'amnesia?" Ancora e ancora, anche se non ricordavo nemmeno di averlo chiesto. Apparentemente, dopo aver ottenuto la risposta, qualche istante dopo, lo chiederei di nuovo, come se fosse la prima volta. Era una sensazione sconcertante pensare di aver svolto conversazioni e di non averne memoria, che dovevo affidarmi agli altri per dirmi che avevo avuto le conversazioni. Il modo in cui ripeto continuamente la stessa domanda è caratteristico dell'amnesia dell'ippocampo, facendo sembrare probabile che il mio ippocampo sia stato temporaneamente messo fuori uso dai farmaci dell'amnesia, e questo ha avuto un ruolo nell'amnesia che persisteva poco dopo l'intervento. Se mi svegliassi durante un intervento chirurgico, certamente non lo ricorderei.
Ma i farmaci contro l'amnesia impediscono ai ricordi di formarsi in primo luogo. Che dire di quando un evento è già successo e la memoria ha già avuto la possibilità di formarsi? Può essere annullato dopo il fatto?
Potremmo essere sul punto di poter annullare i ricordi dopo il fatto. E potrebbe persino essere possibile farlo senza droghe.
Nel loro recente articolo, "Non temere: manipolare il sonno potrebbe aiutarti a dimenticare", Oudiette e colleghi esaminano le prove che i ricordi di ricordi traumatici durante il sonno potrebbero aiutare a diminuire la memoria (o almeno è negativa, effetto emotivo). Hauner e colleghi (2013) hanno addestrato le persone ad associare determinate immagini di volti con un odore particolare (come la menta) e uno spiacevole shock elettrico. I ricercatori hanno misurato le reazioni di paura utilizzando le risposte di conduttanza della pelle. Come previsto, le persone hanno mostrato reazioni di paura alle coppie viso-odore che erano state precedentemente associate allo shock.
Ciò che sorprende è quello che è successo quando i ricercatori hanno presentato gli odori durante il sonno. Come ho scritto in precedenza, questo tipo di sonno può migliorare la memoria per le informazioni visive, anche quando gli odori sono usati come segnali. Inizialmente, la presentazione dell'odore durante il sonno ha portato allo stesso tipo di reazione di paura fisica durante il sonno (misurata con le risposte della pelle) che si è verificata durante il sonno. Tuttavia, dopo molte presentazioni dell'odore (a intervalli di 30 secondi), la reazione di conduttanza cutanea durante il sonno diminuiva. Più tardi, durante la veglia, anche le reazioni cutanee alle coppie viso / odore che erano state associate a shock elettrico erano scomparse. Era come se la reazione spaventosa ai grilletti si fosse estinta dal ripetuto cigolio degli odori che si verificavano durante il sonno.
I ricercatori suggeriscono che ripetere ripetutamente l'odore durante il sonno ha permesso la formazione di nuove connessioni non temibili in risposta ad esso (e la sua faccia associata) in modo che questi potenziali fattori scatenanti non fossero più legati unicamente a un'esperienza spaventosa. Ciò si adatta a un'idea che ho menzionato qui: "Più uno spunto attorno a te (come una vista, un suono o un odore) si collega a una particolare memoria in contrasto con molti, più è probabile che evochi quel ricordo." Forse il ripetersi di una memoria paurosa durante il sonno consente una migliore integrazione dei trigger (cioè, l'odore o la faccia) con altre memorie in modo che i trigger non siano così strettamente legati alla reazione emotiva stessa.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questa ricerca rappresenta un primo passo verso l'utilizzo potenzialmente di promemoria del sonno per alleviare i problemi associati ai ricordi traumatici.
Per ulteriori informazioni su altri modi di cancellare i ricordi e le considerazioni etiche nel fare ciò, vedi qui, qui, qui e qui.