I resti carbonizzati di automobili e motociclette, da una recente bomba suicida, gettano il parcheggio adiacente alla base militare canadese pesantemente fortificata a Kandehar – un avvertimento grafico che i talebani sono alle porte della Coalizione. Un'ondata di recenti attacchi e omicidi contro gli alleati della NATO ha presentato una seria sfida alle operazioni in corso a Kandahar e al consolidamento delle conquiste nella vicina provincia di Helmand, anche se il presidente dell'Afghanistan, Hamid Karzai, fissa pietre miliari per la sicurezza afgana durante la conferenza internazionale di questa settimana a Kabul. Mentre gli esperti dei media e i responsabili politici a Washington si concentrano sulle dimensioni militari di questo conflitto, una battaglia molto meno drammatica viene combattuta quotidianamente da un esercito di soccorritori civili e specialisti dello sviluppo che lottano per conquistare i cuori e le menti di una popolazione scettica di Pashtun. Nelle parole di un ufficiale di sviluppo ed ex fante dell'esercito americano: "Siamo i guerrieri in prima linea in una guerra asimmetrica".
In contrasto con la recente offensiva a Marja, che ha avuto risultati poco brillanti per smorzare l'insurrezione talebana, la battaglia per Kandahar è stata relativamente leggera sulla potenza di fuoco. Si è invece concentrato sul guadagnarsi la benevolenza tra la popolazione di Kandahar sostenendo una migliore governance, lo sviluppo delle infrastrutture, la crescita economica e l'occupazione. Di conseguenza, il tanto decantato impulso della campagna è stato principalmente uno sforzo civile, guidato dall'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID) e dai suoi partner. L'uso di elementi "soft-power" incentrati sullo sviluppo per migliorare la sicurezza non è una novità per gli strateghi del comando centrale statunitense. È stata una componente fondamentale del successo della dottrina contro-insurrezione del generale David Peterus in Iraq e non vi è alcun dubbio che i talebani siano consapevoli della linea confusa tra gli sforzi di stabilizzazione civile e gli impegni militari. Per questo motivo, negli ultimi mesi si è registrata un'impennata negli attacchi dei ribelli contro i partner con sede USAID che lavorano per l'attuazione di progetti di sviluppo in tutto il sud dell'Afghanistan. Il più drammatico di questi attacchi si è verificato ad aprile nella città di Kandahar, quando le esplosioni hanno devastato composti utilizzati da dipendenti di diverse organizzazioni non governative (ONG) finanziate dall'USAID, causando oltre una dozzina di vittime, un numero destinato ad aumentare nel tempo con l'impatto psicologico di le esplosioni provocano danni ai sopravvissuti. In tutta la comunità di sviluppo di Kandahar, la paura di ordigni esplosivi è stata accompagnata da storie di dimissioni dello staff afgano a causa di una campagna di intimidazioni da parte dei talebani. Un dipendente delle ONG afghane ha riferito di aver ricevuto una chiamata che gli diceva di "smettere di lavorare con gli americani" o che la sua famiglia sarebbe stata uccisa. Un altro afgano ha parlato di un collega sparato da uomini in motocicletta, il mezzo di trasporto preferito dagli assassini talebani. Non sorprende che la crescente tendenza alla violenza mirata abbia portato a un esodo di ONG e costretto un certo numero di organizzazioni umanitarie e internazionali non allineate, tra cui le Nazioni Unite, a lasciare del tutto Kandahar. Inoltre, numerosi attacchi sventati e quasi incidenti hanno avuto un effetto devastante sulla morale dei civili impegnati in progetti di stabilizzazione in questa parte dell'Afghanistan.
Sebbene la situazione appaia desolante, la strategia militare e politica in corso per stabilizzare la cintura pashtun dell'Afghanistan può ancora avere successo, a condizione che la Coalizione faccia passi concreti per rafforzare la posizione dei suoi partner non governativi. Per cominciare, le forze ISAF e le ditte di sicurezza private che proteggono le ONG nel sud dell'Afghanistan devono avere una relazione operativa formale e più integrata per migliorare l'attuale livello di sicurezza per gli appaltatori dello sviluppo fino a quando non sarà istituita una forza di polizia nazionale afgana per garantire la loro sicurezza . Mentre formalizzare l'appaltatore, il collegamento di sicurezza ISAF potrebbe non diminuire immediatamente i tassi e la gravità degli attacchi, migliorerà il senso generale di sicurezza tra le ONG che lavorano in un ambiente instabile ed estenderà la loro gamma di attività a distretti più distanti e meno sicuri che potrebbero altrimenti essere evitato dagli appaltatori della sicurezza privata.
Sul fronte medico, dovrebbero essere prese misure per garantire che gli appaltatori civili, sia afgani che internazionali, ottengano lo stesso trattamento, in termini di qualità e durata delle cure, che viene offerto alle truppe ISAF e ai dipendenti dell'USAID. Mentre USAID e ISAF potrebbero essere riluttanti ad occuparsi dell'assistenza sanitaria ai loro partner delle ONG, l'attuale sistema di stabilizzazione medica di emergenza nelle cliniche militari e lo scarico alle cure civili è inaccettabile. Il trattamento delle vittime "stabilizzate" negli ospedali locali spesso porta a risultati disastrosi in un paese che si trova di fronte a una carenza di personale medico specializzato e manca di un sistema formale di licenze mediche. Anche se il paziente è abbastanza fortunato da sopravvivere a una procedura invasiva, dovrà affrontare le letali infezioni nosocomiali che abbondano negli ospedali afgani. Ciò è stato dimostrato nel caso di una donna afgana giovane e dinamica che è stata uccisa durante un recente attacco talebano a un complesso di ONG in cui ha lavorato. Quello che avrebbe dovuto essere un intervento chirurgico di routine in un ospedale civile si trasformò in un inutile intervento esplorativo che può essere meglio descritto come una spedizione di safari addominale. Come se ciò non bastasse, sviluppò una grave infezione che le avrebbe tolto la vita non è stato per la preveggenza dei suoi datori di lavoro che hanno organizzato il suo rapido trasferimento in un ospedale europeo che è riuscito a salvarle la vita dopo un lungo periodo di convalescenza. È assurdo che Bruxelles e Foggy Bottom ignorino il benessere medico degli appaltatori delle ONG feriti nella linea del dovere, riconoscendo allo stesso tempo il loro ruolo vitale nello sforzo militare in corso. I rassicuranti specialisti dello sviluppo di cui saranno pienamente assistiti miglioreranno la morale e rallenteranno l'emorragia di individui qualificati, in particolare afghani, dimostrando loro che non saranno abbandonati di fronte alle ferite causate da un nemico che li vede come obiettivi uguali a gli uomini e le donne in uniforme. Questi passi rafforzerebbero il lavoro delle ONG partner degli USAID e consentirebbero loro di essere agenti di stabilizzazione più efficaci, senza i quali nessuna vittoria nell'Afghanistan meridionale avrà vita breve, un risultato che gli Stati Uniti e i suoi partner internazionali non possono permettersi.
