Questa settimana è stata ancora una volta ricca per saperne di più sull'affascinante vita di altri animali, sul nostro cervello e su come si differenziano da quelli di altri animali, e sull'importanza di trascorrere del tempo fuori.
Politica di Pachyderm e la potente femmina
Un riassunto aggiornato del comportamento e dell'importanza degli elefanti matriarcali femminili è stato recentemente pubblicato nella rivista New Scientist in un saggio intitolato "Pachyderm politics and the powerful female". Perché per ora questo articolo è disponibile solo per gli abbonati a New Scienziato, qui riassumo alcuni dei punti principali di questo eccezionale saggio di Lesley Evans Ogden.
Regola degli elefanti femminili. Come osserva la signora Ogden, "è stato a lungo chiaro che i gruppi di elefanti si affidano alle loro donne anziane, ma quanto siano importanti queste femmine sta solo gradualmente diventando evidente. I matrimoni sono al centro di un complesso network sociale multilivello e ora stiamo approfondendo la natura dei legami che legano questi gruppi affiatati e il ruolo chiave che i vecchi leader saggi giocano nel migliorare la sopravvivenza dei loro membri. I matrimoni portano con sé un tesoro di informazioni cruciali. Hanno un'influenza unica sul processo decisionale del gruppo. E, come i nostri stessi leader, il maggior successo potrebbe persino possedere determinati tratti della personalità. "
Molto di ciò che scrive deriva da oltre quarant'anni di ricerche dettagliate su una popolazione relativamente tranquilla di elefanti che vivono nel Parco Nazionale di Amboseli nel sud del Kenya. Per citare la famosa scienziata Cynthia Moss, che ha fondato l'Amboseli Elephant Research Project (AERP) nel 1972 e continua a guidare la ricerca, "I nostri studi dimostrano quanto siano assolutamente indispensabili le matriarche per il benessere e il successo della famiglia".
Gli elefanti di Amboseli esibiscono una complessa società fluida di fissione-fusione che raramente si osserva in animali diversi da umani o primati non umani. E le donne più anziane e più esperte prendono il comando. La signora Ogden osserva: "Ma le dimensioni del gruppo cambiano continuamente, rispondendo alle stagioni, alla disponibilità di cibo e acqua e alla minaccia dei predatori. Un elefante femmina adulto potrebbe iniziare la giornata mangiando da 12 a 15 persone, far parte di un gruppo di 25 a metà mattina e 100 a mezzogiorno, quindi tornare a una famiglia di 12 nel pomeriggio e infine accontentarsi della notte con solo la sua progenie dipendente ". E altre ricerche hanno dimostrato che" più gli individui sono strettamente correlati, più tempo tendono a spendere l'uno con l'altro ( Atti della Royal Society, B , vol 273, p 513). "
Inoltre, sembra esserci un vantaggio di sopravvivenza per i gruppi guidati da matriarche più anziane. Vicki Fishlock, uno scienziato residente con le note AERP, "Le buone decisioni della matriarca bilanciano i bisogni del gruppo, evitando viaggi inutili, ricordando quando e dove sono disponibili buone risorse. … La matriarca ha un'influenza molto forte su ciò che fanno tutti ". Infatti," Gli studi su Amboseli hanno rivelato che le famiglie con matriarche più grandi e grandi vanno oltre aree più ampie durante la siccità, apparentemente perché queste donne ricordano meglio la posizione di cibo raro e risorse idriche "Diversi studi hanno dimostrato che i gruppi beneficiano della presenza di" vecchie matriarche saggi "e che" gli elefanti si rimettono alla conoscenza dei loro antenati e che le matriarche chiamano i colpi quando si tratta di decidere quale strategia anti-predatore adottare "secondo l'esperto di elefanti Karen McComb presso l'Università del Sussex del Regno Unito.
Alcune scoperte più significative includono:
"Anche le vecchie matriarche sembrano essere più brave a giudicare il" pericolo straniero "dagli altri elefanti. Ad Amboseli, ogni gruppo familiare incontra nel corso dell'anno altre 25 famiglie, che rappresentano circa 175 altre femmine adulte. Gli incontri con gruppi meno familiari possono essere antagonistici e se una famiglia anticipa possibili molestie assume una formazione difensiva chiamata raggruppamento. McComb ha testato se l'età di una matriarca ha influenzato la sua capacità di discriminare tra le chiamate di contatto. In un esperimento di riproduzione, la sua squadra ha scoperto che le famiglie guidate da matriarche più anziane erano complessivamente meno reattive, ma più numerose in risposta al suono di individui meno familiari rispetto alle famiglie guidate da donne più giovani. Sospettano che ciò sia dovuto al fatto che le matriarche più anziane hanno un catalogo di memoria più grande per le voci di elefanti, consentendo loro di distinguere più precisamente tra familiari e non familiari e rispondere in modo appropriato. "
Cynthia Moss e i suoi colleghi hanno identificato 26 diversi tipi di personalità tra gli elefanti "che raggruppano in quattro dimensioni principali della personalità: giocosità, gentilezza, costanza e leadership. Finora hanno analizzato solo 11 femmine adulte da una famiglia Amboseli e la matriarca ha ottenuto un punteggio elevato nella dimensione della leadership ".
E Ogden conclude: "Non conosciamo ancora la portata del danno causato dall'uccisione di vecchie matrimoni saggi. Dato che sono strumentali nel risolvere i problemi quotidiani di mantenere i loro gruppi nutriti, annaffiati, sicuri e riproducenti, il loro intero social network sentirà la perdita. Ma il lavoro di George Wittemyer [Colorado State University] e [Iain] Douglas-Hamilton [fondatore di Save the Elephants] su popolazioni di elefanti pesantemente affossati suggerisce che, nonostante interruzioni della struttura sociale, a lungo termine, gli elefanti e le loro reti sono resilienti. Possono e si riprenderanno se la pressione del bracconaggio può essere revocata, ma questo è un grande "se". "
"I matriarcati possono essere capaci di risolvere i problemi affrontati dagli elefanti che li guardano come leader, ma al momento gli umani sono il loro problema più grande, uno che non riescono a risolvere da soli".
Spero che questo meraviglioso saggio diventi disponibile prima piuttosto che dopo.
Cervelli non legati: le dimensioni non sono tutto
Anche un saggio del New York Times di Carl ZImmer intitolato "Nel cervello umano, le dimensioni in realtà non è tutto" ha attirato la mia attenzione. I cervelli umani sono più grandi, rispetto alle dimensioni del corpo, rispetto al cervello di altri animali (per ulteriori discussioni si prega di vedere "Gli uccelli e le api e il loro cervello: le dimensioni non contano.") Perché la dimensione del cervello in assoluto può essere una misura ingannevole i ricercatori fanno spesso affidamento sul quoziente di encefalizzazione (EQ) quando effettuano confronti della dimensione del cervello tra specie diverse. L'EQ è "una misura della dimensione relativa del cervello definita come il rapporto tra la massa cerebrale effettiva e la massa cerebrale prevista per un animale di una determinata dimensione". Le stime per l'EQ per le diverse specie e le discussioni su cosa significano sull'intelligenza e su vari modelli di comportamento possono essere viste qui e qui.
Zimmer scrive delle ricerche dei neuroscienziati di Harvard Randy Buckner e Fenna Krienen che sostengono l'argomento secondo cui le dimensioni non sono tutto. Scrive: "Nei nostri antenati con un cervello più piccolo, sostengono i ricercatori, i neuroni erano strettamente legati in un modello relativamente semplice di connessioni. Quando il cervello dei nostri antenati si è espanso, quelle corde si sono squarciate, permettendo ai nostri neuroni di formare nuovi circuiti ". Questa è chiamata l'ipotesi del tether e puoi leggerne di più in un saggio intitolato "L'evoluzione delle reti di associazioni distribuite nel cervello umano" pubblicato su Trends in Cognitive Sciences .
In poche parole, il cervello umano, se confrontato con il cervello di altri animali, ha grandi cortecce associative. E, "Cortices di associazione sono anche insoliti per il loro cablaggio. Non sono collegati al modello di brigata secchio relativamente semplice trovato in altri cervelli di mammiferi. Invece, si collegano l'un l'altro con un selvaggio abbandono. Una mappa delle cortecce di associazione sembra meno una catena di montaggio e più simile a Internet, con ogni regione collegata ad altri vicini e lontani. … La nostra associazione cortici ci libera dalle risposte rapide di altri cervelli di mammiferi. Queste nuove regioni del cervello possono comunicare senza alcun input dal mondo esterno, scoprendo nuove intuizioni sul nostro ambiente e su noi stessi ".
Tutto ciò non significa che i cervelli umani siano "migliori" dei cervelli non umani. Gli animali fanno ciò che devono fare per essere membri portatori di carte della loro specie e chiaramente le richieste di "essere umani" hanno reso necessaria l'evoluzione di cervelli che sono strutturalmente e funzionalmente diversi da quelli di altri animali. Trovo che l'ipotesi del tether sia un'idea affascinante.
Uscire fa bene alla nostra salute mentale
L'ultimo saggio che ho trovato molto interessante si chiama "DO PARKS BOOST LONG-TERM MENTAL HEALTH?" E la risposta è un sonoro "sì". Sulla base dei risultati del loro studio pubblicato su Environmental Science & Technology intitolato "Effetti longitudinali sulla salute mentale del passaggio a aree urbane più verdi e meno verdi", gli autori concludono che vivere in aree verdi ha effetti positivi sulla salute mentale che sono sostenibili nel tempo e "che le politiche ambientali per aumentare lo spazio verde urbano potrebbero avere benefici per la salute pubblica sostenibili".
Quindi, uscire è buono e non ha semplicemente effetti positivi immediati. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma questa è una scoperta molto eccitante e importante.
Restate sintonizzati per saperne di più sulle vite affascinanti di altri animali e perché uscire fa bene alla salute mentale (vedi anche saggi di Susan Clayton, scrittrice e psicologa della psicologia di oggi ).
