C’è uno studio molto vecchio che è stato fatto con i bilingui in Canada e i cui risultati non riuscivo a credere in un primo momento. I ricercatori della McGill John Macnamara e Seymour Kushnir, nel 1971, chiesero ai bilingui francese-inglese di ascoltare frasi brevi contenenti interruttori di codice. Questi sono passaggi completi nell’altra lingua per una parola, una frase o una frase, prima di tornare alla lingua di base, cioè la lingua dell’interazione (vedi qui). I ricercatori hanno presentato affermazioni come “Una scimmia può bere acqua (acqua)” e ha registrato il tempo impiegato dai partecipanti per dire se erano vere o false. Hanno confrontato i risultati ottenuti con quelli trovati per le istruzioni che non contenevano interruttori di codice e hanno scoperto che quelli che contengono gli switch impiegavano più di un quarto di secondo per essere elaborati. Se c’erano due interruttori, il ritardo si avvicinava a mezzo secondo.
La metodologia di Macnamara e Kushnir fu messa in discussione da un numero di ricercatori, e io ero uno di loro. I loro interruttori di codice non seguivano i precisi limiti grammaticali del cambio di codice naturale, c’erano problemi grammaticali con i segmenti francesi (ad esempio, si direbbe “de l’eau” nell’esempio sopra), non era chiaro se i partecipanti fossero programmatori di codice regolari essi stessi, ecc. Quindi, alcuni anni dopo, il mio collega Carlos Soares ed io, entrambi codificatori attivi nelle nostre vite bilingui quotidiane, intrapresero uno studio in cui eliminammo questi potenziali problemi. Ci siamo anche assicurati che i nostri partecipanti bilingue fossero fluenti nell’uno come nell’altra lingua e che fossero in effetti dei programmatori di codice quando la situazione e l’interlocutore lo permettevano. Abbiamo anche detto loro che avrebbero sentito frasi con e senza interruttori di codice, eliminando così, pensavamo, la componente a sorpresa della commutazione di codice.
Con nostra grande meraviglia, date tutte le precauzioni che avevamo preso, abbiamo scoperto che l’elaborazione dei code-switch richiedeva più tempo di quella delle parole di base. La differenza era di 152 millisecondi. Da allora, altri studi che hanno esaminato il tempo di reazione ma anche l’attività elettrica del cervello (EEG) hanno replicato questo risultato. Se si calcola il tempo di ritardo medio per gli studi di commutazione del codice di percezione del parlato pubblicati negli ultimi 45 anni, è 133 ms. Questo non è un tempo particolarmente lungo e non merita l’etichetta “costo di commutazione” che alcuni ricercatori hanno utilizzato da allora, ma è comunque presente.
Macnamara e Kushnir hanno proposto un’interessante spiegazione per il fenomeno. Hanno ipotizzato che, in quanto ascoltatori, abbiamo alcune aspettative e che una di esse è che tutte le parole di una frase dovrebbero essere in una sola lingua. Parliamo ora di un “effetto linguaggio di base”, ovvero del fatto che nel normale parlato bilingue, elementi appartenenti alla lingua parlata – la lingua di base – sono favoriti rispetto agli elementi del linguaggio ospite. Questo perché la lingua di base viene elaborata principalmente ed è la più attiva.
Un certo numero di studi è andato oltre la semplice ricerca di un ritardo di commutazione e ha esaminato i fattori che lo modulano o lo rimuovono. Eccone alcuni che sono emersi nel tempo. Innanzitutto, la quantità di commutazione del codice che avviene prima del punto in cui viene misurata l’elaborazione di commutazione del codice sembra giocare un ruolo. Maggiore è la quantità di commutazione del codice, più la lingua ospite viene attivata e quindi più rapidamente viene elaborato un interruttore di codice. Un secondo fattore riguarda il contesto situazionale in cui sono presenti i bilingui. Yu-Lin Cheng e David Howard hanno dimostrato in modo abbastanza convincente che i bilingui possono elaborare espressioni in misti senza significativi ritardi di elaborazione quando si trovano in una situazione in cui entrambe le lingue sono utilizzate in modo intercambiabile e frequente. Altri fattori che modulano i risultati riguardano gli interruttori di una parola: la loro frequenza, la loro configurazione sillabica, il modo in cui vengono pronunciati, la presenza di un vicino omofono nell’altra lingua, ecc.
Dal momento che molti studi hanno dimostrato che la percezione degli interruttori di codice richiede più tempo, sebbene, come abbiamo visto, vari fattori possano influenzare il ritardo e persino farlo scomparire, i ricercatori hanno chiesto quanto a lungo il ritardo dura dopo il codice. Se viene trasferito alla parola successiva (s), quindi l’ascoltatore bilingue può iniziare a cadere dietro l’altoparlante-soprattutto se quest’ultimo è il cambio di codice molto-qualcosa che sembra abbastanza contro-intuitivo per tutti coloro che praticano la commutazione di codice su base giornaliera. Nel mio laboratorio, con due studenti del master, Corinna Domenighetti e Dolorès Caldognetto, abbiamo dimostrato che il ritardo di commutazione sembra essere di breve durata. Nel momento in cui arrivano le parole successive, qualsiasi ritardo che potrebbe essersi verificato è stato risolto. Altri studi del linguaggio hanno dimostrato che la persistenza del ritardo dipende dalla direzione di commutazione – è un passaggio nella prima o nella seconda lingua? – così come sulla competenza che si ha nella lingua dell’interruttore.
Quando John Macnamara e Seymour Kushnir intrapresero quel primo studio sul ritardo del linguaggio molti anni fa, non avrebbero potuto immaginare che la linea di ricerca che avevano inaugurato sarebbe ancora viva e vegeta quasi 50 anni dopo. Come ricercatori, dovremmo rendere omaggio al loro lavoro seminale anche se molti di noi non volevano credere ai loro risultati all’inizio. Ma poi, lo studioso medievale francese Pierre Abélard scrisse: “È un dubbio che veniamo a indagare e indagando sul fatto che riconosciamo la verità”.
Riferimenti
Grosjean, F. (2018). Elaborazione di un discorso bilingue. In Grosjean, F. & Byers-Heinlein, K. The Listening Bilingual: Speech Perception, Comprehension and Bilingualism (pagine 109-128). Hoboken, NJ: Wiley.
Macnamara, J. e Kushnir, SL (1971). Indipendenza linguistica dei bilingui: l’interruttore di input. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior , 10: 480-487.
Cheng, Y-L. E Howard, D. (2008). Il costo del tempo dell’elaborazione in lingue miste: un’indagine. International Journal of Bilingualism , 12 (3): 209-222.
