L’annuncio semestrale del 2018 di un ulteriore aumento della prevalenza di autismo è praticamente diventato un nuovo rito di primavera. All’inizio del millennio, il tasso di ASD segnalato dai Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) era 1 su 150 e questo tasso è rimasto stabile per il 2002. Poi, a partire dal 2004, sono stati annunciati aumenti ogni due anni: 1 in 125 nel 2004, 1 su 110 nel 2006, 1 su 88 nel 2008, 1 su 68 nel 2010 e 2012. La scorsa settimana sono stati annunciati i dati per il 2014, con un ulteriore aumento a 1 su 59. È degno di nota che il I dati sulla prevalenza del CDC sono basati su bambini di 8 anni, quindi i dati del 2014 (annunciati nel 2018) sono destinati ai bambini nati nel 2006. [1] Cosa sta succedendo nel mondo? Perché i tassi di autismo riportati continuano a salire? E continueranno ad aumentare nonostante i nuovi programmi progettati per rilevare e curare l’autismo in età sempre più giovane?
Sebbene gli scienziati non abbiano ancora scoperto cosa causa l’autismo, sono state smentite diverse cause proposte. Ad esempio, l’opinione diffusa secondo cui i vaccini MMR causano l’autismo non è più una “causa” sostenibile e l’articolo che presenta la scoperta di “vaccini causa autismo” di Andrew Wakefield è stato ritirato in circostanze scandalose. [2], [3] Per fortuna, l’aumento nell’autismo non può essere dovuto a thimerosal, un conservante a base di mercurio pensato per causare l’autismo che è stato rimosso dai vaccini a partire dal 2000. Se il thimerosal stava causando l’autismo, ci si sarebbe aspettato che il tasso diminuisse dopo che questa forma di mercurio era stata rimossa dai vaccini. Nonostante ciò, l’opinione che i vaccini causino l’autismo persiste e alcuni indicano l’aumento dell’autismo come motivo per temere le vaccinazioni [4]. E, naturalmente, il tasso di autismo continua ad aumentare.
Ma sapere cosa non causa l’aumento non fornisce informazioni sul perché i numeri continuano a salire e probabilmente aumenterà ancora, forse anche più rapidamente nel prossimo futuro. A dire il vero, c’è consenso scientifico sul fatto che almeno una parte dell’aumento possa essere attribuita a diagnosi più accurate. Ed è certamente probabile che il tasso reale sia in aumento poiché i progressi della scienza medica consentono a un numero sempre maggiore di bambini di sopravvivere a una malattia grave come mai prima d’ora. È possibile che alcuni di questi bambini, compresi quelli nati molto prematuramente, possano successivamente sviluppare l’autismo. Certamente, la stragrande maggioranza di questi bambini “a rischio” non sviluppa l’autismo.
Ma un altro possibile contributo all’aumento segnalato è, forse, una conseguenza involontaria di spingere l’identificazione precoce ad epoche precedenti e precedenti, quando è molto più difficile distinguere tra autismo, altre disabilità come la disabilità intellettiva e anche normali differenze di sviluppo come come in ritardo parlando. Nel 2010, l’American Academy of Pediatrics ha raccomandato lo screening universale per l’autismo negli Stati Uniti, anche se l’accuratezza e la stabilità di una diagnosi di autismo a due anni non erano note. I genitori e i pediatri riferiscono spesso bambini di due anni per i test di autismo quando parlano in ritardo. Anche se il parlare tardivo è davvero un sintomo di autismo, la stragrande maggioranza dei bambini che parlano in ritardo non ha l’autismo! [5] I medici esperti possono distinguere tra autismo e altre forme di conversazione tardiva a due anni. D’altro canto, non si può fare a meno di chiedersi se parte dell’aumento sia dovuto al fatto che sempre più tardi si parla di bambini di due anni con autismo. Dopotutto, un bambino di tre o quattro anni che gira, ignora i comandi verbali, fa affidamento sulle routine e tira gli scoppi d’ira – tutti i sintomi dell’autismo – si distingue. Ma molti molti di due anni che non hanno l’autismo fanno queste cose. In effetti, si potrebbe sostenere che si tratta di un comportamento piuttosto tipico durante i “terribili due” [6] da cui i bambini piccoli emergono presto.
Ovviamente, tutti i genitori dei bambini che parlano tardi dovrebbero essere sicuri di sottoporre il bambino a screening per l’autismo e tutte le altre condizioni cliniche associate al linguaggio tardivo: disturbi del linguaggio, disturbi del linguaggio, perdita dell’udito e disabilità intellettiva, tenendo presente che molti parlano in ritardo i bambini non hanno alcuna disabilità.5 Ma non rinunciare mai alla valutazione semplicemente perché le probabilità sono favorevoli al fatto che un bambino che parla tardi non abbia l’autismo.
Ma preparatevi anche a un aumento ancora più drammatico nel prossimo ciclo di “dati sull’autismo” e ad un ENORME aumento dell’incidenza riportata nel 2020 – e oltre – perché gli ultimi dati del 2018 non includono i bambini che sono stati sottoposti a screening nel 2010 all’età 2 quando sono state avviate le nuove linee guida per lo screening dei bambini di due anni. Cioè, i dati nazionali sono per autismo negli otto anni, ma non vengono riportati fino a quattro anni dopo che una coorte di nascita compie otto anni. L’aumento di quest’anno si basa su bambini che hanno compiuto otto anni nel 2014 e sono nati così nel 2006. I dati del 2020 saranno destinati ai bambini nati nel 2008 e poi proiettati come bambini di due anni nel 2010. Faranno otto anni nel 2016 e saranno segnalati nei dati nazionali del 2020. Pertanto, è facile prevedere che il tasso raddoppierà o forse anche di più perché ben 1 bambino su 10 parla in ritardo, rispetto ai dati sull’autismo corrente che indicano un tasso di 1 su 59. E, come accennato in precedenza, poiché quasi tutti i bambini di due anni mostrano alcuni “sintomi” di autismo, è probabile che almeno alcuni di questi bambini vengano erroneamente inclusi nei dati di autismo e aumentino i tassi astronomicamente.
Sono necessari dati migliori in modo da poter tracciare percentuali più precise di autismo. E ancora più importante, gli Stati Uniti possono determinare meglio se gli sforzi per ridurre l’autismo attraverso l’identificazione precoce e l’intervento precoce stanno effettivamente funzionando. Naturalmente, è di vitale importanza che vengano messe a punto misure più accurate dell’autismo a due anni e che i medici siano meglio addestrati su come distinguere l’autismo da altre disabilità in due anni che parlano in ritardo, ma non hanno l’autismo.
[1] Disturbo dello spettro autistico. Dati e statistiche. (2018). Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. https://www.cdc.gov/ncbddd/autism/data.html consultato il 4.29.2018.
[2] The Editors of The Lancet. Commento: RETRAZIONE: iperplasia linfoide-linfoide-nodulare, colite aspecifica e disturbo pervasivo dello sviluppo nei bambini. The Lancet. 2010; 375 (9713): 445. Accessed 05/08/2018.
[3] Godlee, F., Smith, J., Marcovitch, l’articolo di H. Wakefield che collegava il vaccino MMR e l’autismo era fraudolento. BMJ. 2011; 342: c7452. Accesso al 25/01/2018.
[4] Dachel, A. (2014). The Big Autism Cover-Up: come e perché i media stanno mentendo al pubblico americano. Skyhorse Publishing, Inc.
[5] Camarata, SM (2014). Bambini che parlano tardi: un sintomo o un palcoscenico? MIT Premere.
[6] Camarata, S. (2017). Il genitore intuitivo: perché la cosa migliore per il tuo bambino sei tu. Pinguino.
