Probabilmente i nostri antenati avevano gli occhi scuri, marrone o nero. Gli occhi blu sono comuni nell'Europa settentrionale e probabilmente sono emersi circa 5.000 anni fa. Questo suggerisce che l'evoluzione genetica può essere più rapida del previsto.
Agricoltura come pressione selettiva evolutiva
Nella teoria evolutiva standard, gli organismi si adattano bene al loro stile di vita grazie alla selezione di geni favorevoli. Quelli con varianti genetiche meno favorevoli lasciano meno figli.
Quando il modo di vivere cambia profondamente, come illustrato da una dieta alterata che segue la Rivoluzione Agricola, ci si potrebbe aspettare un adattamento genetico.
Una conseguenza dell'agricoltura era che le persone cominciarono a produrre alcol in grandi quantità e questo sembra essere stato particolarmente vero nelle regioni asiatiche coltivate a riso, dove il vino di riso era la bevanda alcolica preferita (1).
Evidentemente, l'assunzione eccessiva di alcol era un problema che favoriva l'evoluzione dell'intolleranza all'alcool sulla premessa che coloro che si ammalavano fossero alcolici e che in seguito evitassero di lasciare più progenie sopravvissute.
Un altro adattamento genetico all'agricoltura è stata la conservazione della tolleranza al lattosio negli adulti nelle regioni in cui venivano tenute le mucche per la carne e il latte. I bambini di tutto il mondo possono digerire il lattosio perché è un componente critico della loro dieta precoce. Sebbene la tolleranza al lattosio sia prevalente nelle persone di origine europea, l'intolleranza al lattosio è comune tra le altre popolazioni per le quali il latte nella dieta degli adulti provoca gonfiore e diarrea.
Tutto ciò potrebbe sembrare lontano dal colore degli occhi, ma risulta che il colore degli occhi chiari (sia blu che verde) fa parte di un adattamento alla dieta agricola (2).
Allevamento di cereali e vitamina D
Con il successo della coltivazione di cereali nell'Europa settentrionale, gli abitanti hanno sperimentato una carenza di vitamina D nella dieta. Questa vitamina svolge un ruolo importante nella funzione immunitaria e nella salute. Oltre alle fonti alimentari, è anche sintetizzato nella pelle in presenza di luce solare.
Un modo per correggere la carenza di vitamina D è quello di ridurre la quantità di pigmento (melanina) nella pelle, facilitando così il passaggio di più luce ultravioletta dai raggi del sole.
Quindi la selezione naturale per ridurre la pigmentazione della pelle è una spiegazione plausibile per il pallore della pelle degli europei del Nord (1). La pigmentazione ridotta ha avuto anche l'effetto accidentale di schiarire il colore degli occhi in modo che gli occhi siano blu, o verde, piuttosto che il marrone, o la pigmentazione dell'iride nera che caratterizza la maggior parte della popolazione mondiale che produce più melanina.
Selezione naturale e vita moderna
Vi sono buone prove di numerosi adattamenti genetici ai cambiamenti alimentari in seguito alla rivoluzione agricola. La rapidità di tali cambiamenti contrasta con il quadro temporale di diversi milioni di anni comunemente usato dai biologi evoluzionisti per studiare gli adattamenti.
L'antropologo Joseph Henrich sostiene che gli esseri umani apportano cambiamenti così profondi al proprio ambiente – ad esempio adottando un'agricoltura stabile – che ciò introduce maggiori pressioni selettive (1).
Un problema evidente con questa argomentazione è che la selezione naturale si basa su una lotta competitiva per sopravvivere. Quando gli uomini adottarono l'agricoltura, ci fu un rapido aumento delle dimensioni della popolazione globale, che è un altro modo per dire che la selezione naturale era rilassata.
Un modo per uscire da questo enigma è supporre che la selezione naturale abbia agito presto nella vita, dove i tassi di mortalità rimangono alti nelle società agricole. I bambini sono particolarmente vulnerabili a carenza di alimentazione e tossicità perché i loro tassi metabolici sono così alti.
fonti
1 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura guida l'evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton University Press.
2 Wilde, s., Et al. (2014). Prova diretta della selezione positiva di pigmentazione della pelle, dei capelli e degli occhi durante gli ultimi 5.000 anni. Atti della National Academy of sciences, 111, 4832-4837.