Perché i cani reagiscono ai gatti?
"Combattono come cani e gatti!" È una dichiarazione che esprime la credenza universale che c'è qualcosa nei gatti che fa emergere un comportamento aggressivo nei cani. Il problema è che nessuno sa cosa sia quel "qualcosa".
Certo, c'è una situazione in cui sappiamo quale è il grilletto: quando un cane incontra un gatto all'aperto. Per molti gatti, la vista di un cane li farà scappare, e una volta che il cane vede un gatto in fuga, la preda del cane si inserisce e il cane inizia un'eccitata ricerca. Tuttavia, questo non è un comportamento specifico del gatto: il cane sta semplicemente reagendo alla vista di qualcosa che corre velocemente. Uno scoiattolo, un coniglio o un topo che attraversa il campo visivo del cane produrrà lo stesso comportamento di inseguimento. È l'istinto naturale del cane correre dietro a cose che si muovono velocemente. Questo a volte può includere bambini su skateboard o pattini e persino macchine, nessuna delle quali ha la più vaga somiglianza con i gatti.
Una sera stavo osservando una classe di obbedienza per cani principianti avanzati. L'istruttore, una donna spensierata di nome Shirley, aveva portato il suo gatto in classe, cosa che faceva sempre a questo punto del corso. Il gatto era un grande siamese che viveva in una casa piena di barboncini ed era molto calmo attorno ai cani. Lo scopo del gatto nella classe era di servire da distrazione – per aiutare a mettere alla prova le abilità dei cani a sbandare e prestare attenzione al loro proprietario, anche quando c'era qualcosa di interessante ed eccitante nelle vicinanze. Anche se i proprietari di cani erano preoccupati di come i loro cani potessero reagire al gatto, le cose si srotolavano in modo tranquillo. Il gatto, nella sua cuccia da trasporto, era posto vicino al bordo del tappeto e i cani dovevano passarci accanto. Il gatto era attento, ma guardava tranquillamente la parata che passava. Inizialmente i cani erano interessati, almeno in una certa misura, e si fermavano a dare un'occhiata al canile e ad annusarlo. Dalla seconda o terza volta che passavano, i cani non prestavano molta attenzione.
A quel punto, Shirley raccolse il canile e lo rimise sul tavolo. Apparentemente l'aveva fatto un po 'troppo in fretta per la comodità del gatto, e lei emise un suono "miagolio" allarmato. I cani della classe, che fino a quel momento erano stati piuttosto indifferenti al visitatore felino, improvvisamente guardarono attentamente nella direzione del gatto, e due di loro abbaiarono eccitati. Ricordo di essere rimasto perplesso osservando questo, chiedendomi cosa fosse cambiato per far reagire i cani e dirigere improvvisamente la loro attenzione sul gatto.
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Sono passati diversi anni da quell'incidente, ma ora ho la risposta.
Un nuovo studio condotto da un gruppo di investigatori guidato da Christy Hoffman del Dipartimento di comportamento animale, ecologia e conservazione presso il Canisius College di Buffalo, New York, ha esaminato cosa si tratta dei gatti che catturano l'interesse dei cani più fortemente. È la vista del gatto, i suoni che emette o gli odori che lo circondano che stimolano maggiormente l'interesse dei cani? Le loro scoperte sono pubblicate sulla rivista Applied Animal Behavior Science .
Lo studio era abbastanza semplice. Si trattava di esaminare le risposte di 69 cani da compagnia di una varietà di razze, comprese le razze miste. Hanno filmato le risposte che i cani hanno prodotto quando hanno visto una bambola di gatto animatronic dall'aspetto realistico (che poteva scodinzolare, muovere la testa e muovere anche le zampe, permettendogli di avanzare lentamente sul pavimento). Come uno stimolo di controllo visivo non-gatto, hanno usato una federa con una palla motorizzata all'interno. La federa è stata spostata e vibrata quando è stata attivata la palla al suo interno. Gli sperimentatori potevano alterare questi display per odorare come un gatto pulendoli con alcune gocce di urina di gatto.
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Per fornire stimoli sonori, gli investigatori hanno preso campioni di normali suoni di gatto e li hanno riprodotti da altoparlanti situati dietro uno schermo, che è stato visto attraverso una porta aperta che i cani non potevano attraversare.
Dato questo setup, avrei previsto (come facevano gli sperimentatori) che i cani avrebbero prestato maggiore attenzione alla bambola felina, specialmente se fosse stata imbrattata con urina di gatto per farlo odorare come un felino. E anche se i cani hanno guardato la bambola del gatto, si scopre che aggiungere l'odore di gatto non ha aumentato il loro interesse. Era quasi come se i cani avessero già riconosciuto che assomigliava a un gatto, e quindi farlo odorare come un gatto non ha fatto altro che verificare la loro identificazione. (È interessante notare che l'aggiunta dell'odore di gatto alla federa ha aumentato il loro interesse un po ', probabilmente inducendoli a chiedersi dove potrebbe trovarsi il gatto in questa cosa che non sembrava minimamente a forma di gatto.)
Ciò a cui i cani hanno prestato maggiore attenzione sono stati i suoni dei gatti che provenivano da un luogo fuori dalla vista. Hoffman ha osservato: "Come umani, il nostro primo pensiero è stato quello di testare le reazioni dei cani alla bambola del gatto perché somiglia visivamente a un vero gatto. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che i cani fanno affidamento più pesantemente su un altro senso, l'udito. Ciò è stato sorprendente poiché la maggior parte delle valutazioni comportamentali si concentra sulle risposte dei cani agli stimoli visivi. "
La cosa più interessante, forse, è il fatto che sono stati i cani a fare una storia di incontri aggressivi con i gatti che hanno dato il massimo interesse ai suoni dei gatti. Questa differenza era abbastanza grande da permettere a Hoffman di suggerire che "potrebbe essere possibile utilizzare registrazioni audio di gatti per valutare quali cani rifugio possono facilmente andare bene in una casa con gatti o altri piccoli animali".
C'è anche un messaggio da portare a casa da questo studio che dovrebbe essere di interesse per i gatti (incluso quello di Shirley), e cioè se vogliono evitare l'attenzione indesiderata dei cani, dovrebbero muoversi lentamente e stare tranquilli.
Stanley Coren è l'autore di libri tra cui Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra
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