Recentemente ho partecipato a un incontro su Neuroscienze, Coscienza e Spiritualità con particolare attenzione alla meditazione. Si è svolto in un incantevole ambiente europeo, con sistemazioni graziose e circa 30 partecipanti premurosi – scienziati e filosofi – provenienti da Europa, Nord America e Cina. Caratteristica delle offerte è stata la bella presentazione di Britta Hötzel degli studi neuroscientifici condotti al Massachusetts General Hospital e alla Harvard Medical School che hanno dimostrato una varietà di cambiamenti nella struttura e nella densità della materia grigia nel cervello a causa della meditazione. In seduta dopo sessione le immagini fMRI lampeggiavano sullo schermo mostrando quali aree del cervello si illuminavano e in quali condizioni contemplative. Per quanto affascinante, alla fine dell'incontro ci si chiedeva cosa fosse stato appreso. Un partecipante ha commentato che è sembrata una forma moderna di frenologia che localizza le funzioni mentali, ma si è imparato poco della meditazione stessa. Una caratteristica degna di nota era che agli studi sistematicamente mancavano i resoconti personali delle esperienze avute da coloro il cui cervello si stava illuminando, cioè i meditatori. Per quanto interessante e anche importante come le immagini fMRI potrebbero essere per le neuroscienze, mancava l'esperienza. E 'stato se uno era intento a fare una mappa di San Francisco, ma ha dimenticato il suo milione di abitanti.
Perché lasciamo costantemente l'esperienza umana fuori dalla ricerca scientifica e la sostituiamo con i dati di output prodotti da sofisticati strumenti elettronici o rapporti di esperti di seconda mano? Certo, è perché la scienza ha una profonda preoccupazione per il "soggettivo". Eppure il soggettivo è dove viviamo le nostre vite, comprese anche le nostre vite di scienziati. Inoltre, da un punto di vista puramente pragmatico, l'esperienza umana è spesso un primo, fattore cruciale nella ricerca buona, che non è sufficientemente valutata. Per esempio, nel numero dell'11 marzo del New England Journal of Medicine , il dott. Ethan Basch del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York riferisce sul serio ritardo e sottovalutazione degli effetti collaterali e di altri problemi associati ai nuovi farmaci valutati da medici e infermieri perché i ricercatori non ascoltano i pazienti. I pazienti, quelli che effettivamente assumono i farmaci e stanno vivendo i problemi, in modo più affidabile e più rapido riportano i sintomi problematici associati ai farmaci. Come riferisce Denise Grady nel numero del 15 aprile dell'International Herald Tribune , "He [Basch] sostiene che medici, ricercatori, produttori di farmaci e autorità di regolamentazione dovrebbero prestare maggiore attenzione alle segnalazioni di prima mano dei pazienti sui loro sintomi mentre assumono medicinali, perché le loro informazioni potrebbe aiutare a guidare il trattamento e la ricerca e scoprire i problemi di sicurezza ".
Dieci anni fa apparve un numero speciale del Journal for Consciousness Studies , curato dal neuroscienziato francese Francisco Varela e Jonathan Shear. Intitolato "The View from Within", sosteneva in modo convincente e convincente che per comprendere la mente una prospettiva in prima persona era un complemento essenziale ai dati in terza persona forniti da EEG e fMRI. Inoltre, al fine di ottenere un'esperienza di prima persona affidabile ed esatta in prima persona, l'allenamento meditativo nell'osservazione mentale si dimostrerebbe inestimabile. Varela è stato il fondatore del Mind and Life Institute, ricercatore a Parigi all'École Polytechnique, e ha sostenuto instancabilmente una "neurofenomenologia" che combina il meglio delle tradizioni meditative e delle neuroscienze contemporanee. Dalla sua morte, nel 2001, è stato lasciato ad altri la visione di Varela per una scienza integrata della mente che non ignori il prezioso contributo di un'esperienza umana soggettiva ma ben disciplinata. Come William James disse nel 1890, "l'osservazione introspettiva è ciò su cui dobbiamo fare affidamento in primo luogo e sempre"
Quest'anno è stato pubblicato un altro numero speciale del Journal for Consciousness Studies con il titolo "Ten Years of Viewing from Within". Nonostante alcuni progressi sono stati fatti nello sviluppo della prospettiva in prima persona nella ricerca sulla coscienza, troppo pochi ricercatori hanno preso la sfida. Se l'incontro a cui ho partecipato è indicativo, soffriamo ancora dello stesso squilibrio di metodi, anche tra quelli più interessati a una scienza della meditazione. Sono convinto che possiamo e dobbiamo sviluppare un semplice protocollo scientifico e meditativo che potrebbe essere un primo passo verso una metodologia di ricerca integrativa adatta allo studio della mente attraverso l'esperienza e la strumentazione. Più che mai abbiamo bisogno di un approccio integrativo per la comprensione della mente umana che combini l'alta tecnologia delle neuroscienze moderne con i poteri sottili e sbalorditivi dell'osservazione umana diretta, anche nella complessa arena della coscienza umana. La scuola meditativa può dare un contributo importante a questa scienza futura, se possiamo superare la nostra paura del soggettivo e sostituirla con l'impegno e la pratica contemplativa.
Faremmo bene a ricordare le lezioni apprese dal personaggio di François Lelord Hector in Hector e Search for Happiness . Quando Hector visitò il famoso professore di felicità sulla costa occidentale, gli mostrarono le immagini del suo cervello. Hector era felice di sapere quale parte del suo cervello veniva attivata quando era felice. "Ma come gli spiegò il professore," queste immagini erano molto utili per sapere come funzionava il cervello, ma non spiegavano la felicità più del tuo sorriso spiega perché sei felice. "In effetti, non solo la felicità, ma tutto ciò che sperimentiamo è mancato da queste immagini. Felicità e sofferenza, pensieri e sentimenti, sono esperienze vissute e non devono essere confuse con i livelli di ossigeno locali o potenziali transmembrana lungo un assone. Perché non partecipare con attenzione alle esperienze stesse così che anche loro possano insegnarci cose come la felicità? Una vera scienza della mente un giorno accantonerà la sua paura del soggettivo e farà uso di tutte le modalità umane per la conoscenza, sia esterna che interiore.