Note da una conferenza di coscienza, parte 2

Questa è la seconda parte della mia relazione sulla recente conferenza scientifica sulla coscienza (ASSC) a Brighton, Regno Unito. Dopo il primo giorno, dove ho partecipato a workshop sulla scienza dell'ipnosi e della magia, la conferenza di quattro giorni è iniziata sul serio.

Affascinanti dettagli frammentari sulla coscienza furono rivelati a intervalli regolari durante la conferenza. Per esempio, dai un'occhiata a questa immagine qui sotto:

I cerchi interni sono in realtà le stesse dimensioni

Che ci crediate o no, i cerchi interni a sinistra ea destra hanno le stesse dimensioni (questo è noto come illusione di Ebbinghaus). Curiosamente, alcune persone sono più suscettibili a questa illusione rispetto ad altre (i bambini piccoli non sono affatto suscettibili a questo). Il laboratorio di Geraint Rees ha indagato sul perché questo potrebbe essere, e ha scoperto che quelli con una corteccia visiva primaria più ampia hanno un'illusione meno intensa. Esattamente perché questo non è chiaro, anche se Rees ipotizza che è come se ci fosse un maggiore potere risolutivo di più neuroni in una corteccia visiva più ampia, quindi meno opportunità di confondersi in tali modi.

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Un'altra interessante nuova caratteristica della coscienza rivelata alla conferenza riguarda la questione se la coscienza sia un affare tutto o niente o un continuum. Di 'che c'è un debole oggetto di fronte a te – ci sono solo due opzioni: percepirlo pienamente consciamente o essere completamente inconsapevole dell'oggetto? O, invece, ci sono molti livelli diversi, dove a volte puoi essere parzialmente consapevoli dell'oggetto? La risposta, come hanno dimostrato Bert Windey e colleghi, è che in realtà dipende da ciò che stai cercando di percepire. Se si tratta di una caratteristica semplice, come un colore, allora la nostra coscienza funziona in modo più graduale, dove possiamo cogliere a volte deboli bagliori dell'oggetto. Ma se la caratteristica è qualcosa di più concettuale e di alto livello, come un numero, allora la situazione è molto più come se ne siamo consapevoli o non lo siamo – non c'è una via di mezzo.

Ma il punto saliente della prima parte della conferenza per me è stato un simposio affascinante di Gernot Supp, Melanie Boly e Emery Brown, su cosa succede nel cervello quando la coscienza svanisce. Un modo comune di studiare questo è esaminare ciò che accade quando viene somministrato un farmaco anestetico generale. La risposta attuale è che la corteccia prefrontale nella parte anteriore del cervello e il talamo (un hub centrale nella rete cerebrale, situata nel mezzo del cervello) iniziano a cantare la stessa melodia: i loro ritmi si armonizzano strettamente nella banda alfa (circa 10 Hz). Dato che le onde alfa sono legate al rilassamento, questo non sorprende finora. Ciò che è più sorprendente, tuttavia, è il meccanismo con il quale ciò spegne la coscienza. La corteccia prefrontale e il talamo sono strettamente collegati alla coscienza, probabilmente agendo come area di staging di interesse generale per qualsiasi specifico contenuto cosciente proveniente da altre parti del cervello. In anestesia, queste due aree cerebrali chiave per la consapevolezza stanno generando un duetto così intenso, armonioso (alfa) che il resto del cervello è escluso dalla canzone, e altre aree corticali diventano isolate. E così quelle altre parti della corteccia che danno dettagli alla coscienza – gestendo i nostri sensi o memorie, per esempio – non possono accedere a questa rete di coscienza, e senza alcun contenuto specifico alla coscienza, non c'è coscienza. Questa ricerca all'avanguardia evidenzia l'immagine emergente della coscienza delle neuroscienze, in cui le isole locali di attività non sono semplicemente abbastanza buone. Invece, gran parte della corteccia deve collaborare a un'ondata globale di attività affinché la coscienza si verifichi. Se sei interessato a saperne di più su come il cervello genera coscienza, potresti dare un'occhiata al mio libro in arrivo, The Ravenous Brain.

Nella prossima e ultima parte della mia relazione sulla recente conferenza ASSC, parlerò del principale dibattito teorico della conferenza: se la nostra consapevolezza è molto più ampia della parte limitata del nostro mondo che possiamo descrivere consapevolmente.

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