Ho un amico che è paraplegico, a causa di una rara infezione virale nella sua spina dorsale. Era afflitto da giovane adulto e, sebbene da allora sia riuscito a raggiungere una vita lodevole (matrimonio amorevole, figli devoti, carriera di successo), il mio amico rimane ossessionato dalla sua malattia, in particolare perché gli è successo. Per decenni si è soddisfatto di questa risposta: si è ammalato "in ordine" per riconciliare i suoi genitori con la sua allora-fidanzata, ora moglie. I genitori del mio amico non avevano gradito la sua futura sposa, ma lei rimase accanto a lui per tutta la sua terribile malattia e la successiva disabilità; la sua fermezza ha progressivamente ridotto la loro disapprovazione. Mi affretto ad aggiungere che il mio amico è molto intelligente e ben educato. Ma rimane convinto che i virus depositati nella sua spina dorsale siano stati in qualche modo reclutati come parte di una cospirazione cosmica progettata per assicurare la sua personale felicità matrimoniale.
Successivamente, prendi in considerazione lo strano caso di Tycho Brahe, che, per l'insezione, risulta essere poi tanto strano. Tycho Brahe, un abile astronomo danese del tardo XVI secolo, era straordinariamente preciso nel misurare le posizioni dei pianeti e delle stelle. Ma il più grande contributo di Brahe (almeno per il mio scopo) è stato uno che senza dubbio preferiremmo lasciarci dimenticati, perché Brahe's Blunder è uno di quegli errori la cui estrema insistenza può insegnarci molto su noi stessi, sul mio amico e sulla seduzione di centralità.
Nel profondo del suo cuore, Brahe respinse il modello copernicano dell'universo appena proclamato, il sistema eretico che minacciava di strappare la Terra dalla sua posizione privilegiata al centro di tutta la creazione e relegarla a uno solo dei molti pianeti che circondano il sole. Ma Brahe era anche un attento scienziato le cui osservazioni erano innegabili, anche se lo mettevano a disagio: i cinque pianeti conosciuti dei giorni di Brahe (Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno) circondavano il sole. Questo molto è stato risolto. Copernico, ahimè, aveva ragione, e non si poteva fare nulla al riguardo. Ma Tycho Brahe, turbato dallo spirito ma inventivo della mente, ha trovato una soluzione, una sorta di ritiro intellettuale strategico e di raggruppamento. Era geniale, permettendogli di accettare ciò che era inconfutabilmente vero, mentre si aggrappava ostinatamente a ciò che amava ancora di più: ciò che voleva essere vero. E così – come il mio amico, che, non avendo altra scelta che accettare il fatto della sua malattia, ha anche conservato l'illusione che in qualche modo fosse sorto al servizio dei suoi bisogni – Brahe propose che mentre i cinque pianeti giravano davvero intorno al sole, che Lo stesso sole e il suo seguito planetario obbedivano obbedientemente a una Terra immobile e centrale!
Le soluzioni Brahean non si limitano all'astronomia o al mio amico legato alla sedia a rotelle. Rivelano una diffusa tendenza umana: ogni volta che è possibile, e comunque illogico, mantenere la sensazione che siamo così importanti che il cosmo deve essere stato strutturato con noi in mente.
Tale centralità può anche spiegare molta resistenza alla scienza dell'evoluzione. Quindi, secondo Francis Bacon, "l'uomo, se guardiamo alle cause finali, può essere considerato il centro del mondo […] Tutte le cose sembrano riguardare gli affari degli uomini e non i loro". Una tale prospettiva, sebbene illusa , è confortante, e non è raro. Pensa all'amata nonna che allinea i suoi nipoti e li abbraccia tutti mentre sussurri in privato a ciascuno: "Sei il mio preferito!" Al centro del nostro universo soggettivo, insistiamo anche per essere il suo centro oggettivo. Desideriamo ardentemente essere i preferiti, come specie non meno che come individui, e quindi, non sorprendentemente, siamo vulnerabili a tutti i tipi di Errori Brahiani.
Nel suo celebre e autorevole libro, Natural Theology (1803), William Paley scrisse quanto segue sulla beneficenza cosmica e sulla centralità della specie: "I cardini nelle ali di un earwig, e le articolazioni delle sue antenne, sono altamente battuti, come se il Il Creatore non aveva avuto nient'altro da finire. Non vediamo segni di diminuzione delle cure mediante la moltiplicazione degli oggetti o la distrazione del pensiero per varietà. Non abbiamo motivo di temere, quindi, di essere dimenticati, trascurati o trascurati. "
L'illusione del mio amico per la sua tragedia personale e Brahe's Blunder è per il sistema solare, Palliativo di Paley è per la vita sulla Terra: la seducente vanità della centralità selettiva. Tutti parlano eloquentemente del desiderio umano di un posto speciale nel cosmo.
Qualche decennio prima, Thomas Jefferson (1785) aveva reagito come segue alla scoperta delle ossa di mammut: "Tale è l'economia della natura, che nessuna istanza può essere prodotta da lei avendo permesso a una sola razza di animali di estinguersi." morale? Non perdere la testa, compagni di esseri umani! Possiamo essere certi che la nostra esistenza è così importante che non verremmo mai ignorati o abbandonati. Un abile paleontologo dilettante, Jefferson, restò convinto che ci dovevano essere dei mammut che gironzolavano da qualche parte nelle inesplorate regioni artiche; allo stesso modo con i giganteschi bradipi di terra le cui ossa erano state scoperte in Virginia, e che causò costernazione ai contemporanei di Jefferson.
Un caso può essere fatto che mentre il mio amico potrebbe essere lasciato al suo fraintendimento – che dopotutto non è solo innocuo ma genuinamente consolante – l'Homo sapiens come una specie ha bisogno di affrontare la verità, specialmente dal momento che il nostro senso gonfiato di noi stessi appare aver figurato in modo prominente nell'insensibilità e negli abusi ambientali che hanno caratterizzato così tanto la nostra storia collettiva. In un manoscritto ormai classico pubblicato decenni fa sulla rivista Science, lo storico Lynn White ha identificato "Le radici storiche della nostra crisi ecologica" come residenti nella tradizione religiosa occidentale di separare l'umanità dal resto del mondo naturale, reclamando la sanzione dell'Antico Testamento per l'opinione che ci è stato dato il dominio su tutte le altre cose; che, in breve, la natura esiste per noi, e quindi, è il nostro diritto dato da Dio – anche, il nostro obbligo – di abusarne e sfruttarlo. La centralità umana, in questi casi, non è solo un'assurdità personale, biologica e astronomica, è addirittura distruttiva.
A questo proposito, possiamo trarre conforto dai numerosi movimenti ecumenici che hanno iniziato a sposare la "gestione basata sulla fede", intesa a contrastare la fastidiosa teologia occidentale della centralità umana. L'idea, in breve, è che gli esseri umani hanno la responsabilità di prendersi cura della creazione di Dio. Ma anche se apprezzo questo sviluppo, non posso fare a meno di registrare un piccolo brivido di sfiducia, perché anche un'impresa così lodevole gira ancora attorno all'idea tenace e persistente che We Are Special. In un certo senso, non c'è molta differenza tra affermare che la natura esiste per noi da sfruttare e sollecitare che esiste per noi da proteggere. In ogni caso, si presume che l'homo sapiens occupi un posto centrale privilegiato nello schema cosmico.
La verità, lo sottometto, è più scoraggiante. Il mondo naturale si è evoluto come risultato di eventi materiali senza senso, senza scopo e esseri umani – non solo come specie ma ognuno di noi, come individui – è ugualmente privo di scopo intrinseco; quindi, non siamo centrali in tutto tranne che nelle nostre delusioni. "Non troviamo tracce di un inizio", scrisse il geologo pioniere James Hutton, nel 1788, "nessuna prospettiva di una fine".
Certo, forse mi sbaglio, e anche Hutton, e anche Darwin e Copernico. Forse Tycho Brahe e il mio amico paraplegico hanno ragione e il nostro pianeta – così come le nostre vite – sono fondamentali per un qualche disegno cosmico. Molte persone sostengono di avere una relazione personale con Dio; per quel che ne so, forse dio ricambia, adattando la sua grazia a tutti questi individui, orchestrando ogni passero che cade e concedendo a ogni essere umano il grado di centralità che così tanti bramano. Forse abbiamo un ruolo da svolgere, e forse – come molte persone in difficoltà amano assicurarsi – non saranno mai date più di quanto siano in grado di sopportare. Forse non siamo le balene di Magrath, dopo tutto, sprofondare senza senso in un'atmosfera straniera, destinato a cadere. E forse, anche ora, in una terra ancora sconosciuta, ci sono i mastodonti moderni, che cavalcano gioiosamente con bradipi giganti e il loro genere, testimonianza dell'ininterrotta preoccupazione di una divinità o almeno, un disegno naturale, che rimane dedicato a tutte le creature … soprattutto, ovviamente, noi stessi.
Ma non contarci.
David P. Barash è un biologo evoluzionista e professore di psicologia all'Università di Washington; sta attualmente scrivendo un libro sull'incontro dell'umanità con il fatto della sua non centralità.
