"Mother Love" gioca un ruolo nell'allevare i cani migliori?

Fonte: Black Country Museums – Pittura di Alfred William Strutt

Le femmine non seguono corsi di puericultura, né leggono libri su come allevare correttamente i loro cuccioli. Nessuna madre canina siede di fronte a una radio o televisione ascoltando esperti che danno consigli sul modo corretto in cui dovrebbe prendersi cura dei cuccioli nella sua cucciolata. Il pubblico sembra credere che tutte le femmine di cani abbiano un manuale incorporato geneticamente precablato sulle cure materne. La maggior parte dei libri che parlano di cuccioli sembrano fare la presunzione che quando si tratta dell'allevamento della loro prole, tutte le madri canine forniscono il tipo appropriato di nutrimento necessario per produrre cuccioli sani e ben adattati. Tuttavia la scienza suggerisce che questo potrebbe essere sbagliato.

Stavo partecipando a una conferenza presso la mia università in cui gli studenti universitari stavano discutendo della loro ricerca. Un gruppo di membri della facoltà si era radunato intorno alla caffettiera durante una delle pause e stavamo chiacchierando pigramente. Uno psicologo dello sviluppo si rivolse a me e disse: "Stai sempre disegnando paralleli tra i comportamenti dei bambini umani e i comportamenti dei cani. La ricerca mostra che molto del comportamento dei bambini, specialmente quando si tratta della loro personalità e del loro sviluppo emotivo, è fortemente influenzato da come il bambino viene trattato dai suoi genitori – soprattutto la madre. La cura materna, in particolare il modo in cui il cane madre agisce nei confronti dei giovani cuccioli, ha qualche effetto sul comportamento successivo di un cane? "

La ricerca a cui il mio collega faceva riferimento è stata scatenata da alcune osservazioni dell'antropologa Margaret Mead durante la metà del 20 ° secolo. Le sue ricerche sulle società umane hanno scoperto che quelle culture che avevano negato l'affetto fisico durante l'infanzia avevano tassi più elevati di violenza da adulti e strutture sociali meno cooperative. Questo risultato è stato confermato in studi più recenti.

La ricerca classica sugli effetti dell'interazione madre-figlio sul comportamento successivo venne dal laboratorio di Harry Harlow dell'Università del Wisconsin. Era in grado di dimostrare che privare le scimmie infantili del tipo di stimolazione confortante e frequente al contatto normalmente fornita dalle madri era estremamente dannoso sia fisicamente che psicologicamente. Le scimmie infantili prive di tatto crescono quasi sempre come adulti aggressivi, antisociali e insensibili, che mancano di fiducia e sono facilmente spaventati. L'assenza del contatto frequente di una madre durante l'infanzia (che Harlow ha definito un'espressione di "amore materno") produce adulti che sembrano mancare delle capacità di coping per entrare nel mondo e non sembrano avere le abilità cognitive necessarie per risolvere problemi quotidiani

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Gli psicoanalisti, John Bowlby e René Spitz, osservarono i bambini resi orfani a seguito della seconda guerra mondiale e scoprirono che quelli che erano allevati negli orfanotrofi dove ricevevano inadeguato contatto come parte delle loro cure, crebbero fino a essere psicologicamente rachitici. Più recentemente questa scoperta è stata dimostrata nei bambini allevati negli orfanotrofi in Romania.

Quindi la domanda diventa: "I cuccioli hanno bisogno degli stessi alti livelli di stimolazione tattile dalle loro madri per svilupparsi normalmente?" Se la risposta è sì allora dobbiamo chiedere "Tutte le madri canine forniscono automaticamente abbastanza di questo toccante per i loro cuccioli crescere normalmente? "Un'indagine recente indirizzata a queste domande è stata condotta da un team di ricercatori svedesi guidati da Pernilla Foyer dell'Università di Linköping ei risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports *.

Questo gruppo di investigatori ha testato cani da pastore tedesco che facevano parte del programma di allevamento svedese per cani da lavoro militari. Lo studio ha coinvolto la videoregistrazione di 22 madri canine che interagivano con le loro cucciolate durante le prime tre settimane dopo la nascita dei cuccioli. Lo scopo era quello di classificare le madri rispetto al loro livello di assistenza materna e di vedere successivamente se quel livello di assistenza si riferisse al comportamento della loro prole quando diventarono adulti. I comportamenti ritenuti importanti dai ricercatori riguardavano tutti il ​​contatto fisico con i cuccioli e il tipo di stimolazione tattile fornita dalla madre. Così i ricercatori hanno misurato la quantità di tempo che la madre ha speso nella scatola del parto, il tempo a contatto con i cuccioli, il tempo trascorso a curare e il tempo trascorso a leccare, annusare, spillare o muovere i cuccioli con il naso .

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All'inizio si deve dire che sono stati in grado di confermare qualcosa che i più esperti allevatori di cani credono di essere veri – vale a dire che nei cani ci sono buone madri e ci sono cattive madri. Dal punto di vista scientifico ciò si manifesta come differenze sistematiche nel livello di assistenza materna fornita dalle femmine. Queste differenze erano abbastanza coerenti rispetto a misure ripetute, con alcune madri che passavano molto tempo a toccare, manipolare e prendersi cura dei loro cuccioli mentre altri erano più negligenti e disattenti.

Questo livello di assistenza materna fa differenza nei cani una volta che sono adulti? Ciò è stato determinato somministrando un test di temperamento standardizzato una volta che i cuccioli avevano raggiunto un'età di circa 18 mesi. Hanno usato il test che è impiegato dalle forze armate svedesi per la selezione di potenziali cani da lavoro militari. Questo consiste in 12 diversi sottotest che possono essere valutati per misurare 25 diverse variabili di comportamento. Il test valuta la reazione del cane a una serie di situazioni. Alcune di queste situazioni comportano interazioni sociali e la cooperazione con l'uomo che consente ai ricercatori di calcolare una dimensione di temperamento che hanno chiamato Social Engagement . Questo è l'equivalente di ciò che altri ricercatori hanno chiamato "socialità".

Altre situazioni consistevano nel testare la volontà del cane di interagire con gli oggetti nell'ambiente, come rincorrere o giocare al tiro alla fune, che consente il calcolo di un punteggio che i ricercatori hanno chiamato Fidanzamento fisico .

Inoltre, ci sono stati test in cui i cani sono stati esposti a eventi potenzialmente spaventosi, come rumori forti o situazioni potenzialmente minacciose come manichini improvvisamente apparenti che si muovono verso il cane. Ciò consente ai ricercatori di misurare una dimensione che chiamavano Aggressione , ma che credo sia erroneamente definita. La maggior parte dei test di temperamento riservano il termine "aggressività" per indicare le situazioni in cui il cane tenta di usare la forza fisica per controllare una persona o un altro animale al fine di ottenere o proteggere risorse (come il cibo) o esercitare un dominio sociale. In questo caso ciò che viene segnato è in realtà l'opposto della paura, ed è anche una misura della volontà del cane di affrontare fisicamente qualcosa che la sta minacciando. Nella mia mente questo è equivalente a ciò che chiameremmo " Fortezza " se parliamo di una persona, quindi userò questo termine per questa discussione.

I risultati erano abbastanza chiari e coerenti con i risultati osservati nella ricerca sulle scimmie di Harlow e la ricerca umana in cui i bambini ricevevano solo bassi livelli di contatto fisico e contatto. I cuccioli che hanno ricevuto il livello più alto di cure materne e il contatto con le loro madri sono diventati cani con un livello più alto di coinvolgimento sociale, un livello più alto di coinvolgimento fisico e un livello più alto di coraggio. In altre parole, questi cani erano più amichevoli, più attivi e disposti ad interagire con il loro mondo, e meno probabilità di essere "spaventati" da eventi imprevisti e potenzialmente minacciosi nel loro ambiente.

Quindi, ancora una volta sembra esserci un parallelo tra sviluppo del comportamento umano e sviluppo del comportamento canino. Nell'uomo ci sono alcune madri che sono brave e attente e che trascorrono molto tempo a toccare la loro prole mentre altre no. Troviamo lo stesso per le madri canine. Per entrambi i cuccioli e i neonati umani una maggiore frequenza di contatto fisico sotto forma di contatto da parte delle loro madri rende molto più probabile la loro crescita in adulti socievoli ed emotivamente stabili.

Con gli umani, quando vediamo interazioni inadeguate tra madre e figlio, possiamo istruire la madre su comportamenti più appropriati nella speranza che ciò possa aiutare la situazione. Sfortunatamente, le madri canine non prenderanno tali istruzioni. Presumibilmente questo significa che, al fine di massimizzare la nostra possibilità di ottenere un cane adulto emotivamente ben arrotondato, sarà lasciato a noi umani per compensare la scarsa genitorialità di un cane madre meno competente o meno premuroso. Ciò significa che, almeno per le prime settimane di vita, il compito di stimolare fisicamente i cuccioli su base giornaliera ricadrà all'allevatore. C'è poca ricerca per confermare che ciò compenserà completamente la mancanza di un "amore materno" espresso dalla madre biologica dei cuccioli, ma sembra una buona linea di condotta dati quali dati attualmente abbiamo.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Dati da: Foyer, P., Wilsson, E. & Jensen, P. (2016). I livelli di assistenza materna nei cani influenzano il temperamento della prole adulta. Rapporti scientifici, 6, 19253; doi: 10.1038 / srep19253 (2016).