Per avere una chiara comprensione di un processo generale, spesso aiuta a prestare particolare attenzione agli estremi. Questo è particolarmente vero per un fenomeno dello spettro, di cui la poligamia è un esempio eccellente (ci sono diversi "gradi di poligamia" proprio come ci sono gradi di poliandria). E la specie Homo sapiens è sia poliginosa sia poliandra. Di conseguenza, diamo uno sguardo veloce a un caso estremo di poliginia nel mondo animale, perché quando lo facciamo, ci vedremo – anche se in caricatura.
Le foche elefanti sono molto, molto grandi. In effetti, elefantina. I tori possono raggiungere i 16 piedi di lunghezza e pesare più di 6.000 sterline. Le mucche sono molto più piccole, lunghe circa 10 piedi e pesano circa 2.000 sterline. Questa differenza di dimensioni è importante, poiché sorge a causa del sistema di accoppiamento delle foche elefanti: la specie potrebbe essere la più poligenica di tutti i mammiferi, con maschi di successo che stabiliscono harem con un massimo di 40 femmine. Dal momento che (come nella maggior parte delle specie) ci sono un numero uguale di maschi e femmine, questo significa che per ogni toro corrotto di grande successo ci sono all'incirca 39 scapoli senza successo e riproduttivamente esclusi. Nel mondo delle foche elefanti, ogni femmina sana viene accoppata, ma solo una piccolissima percentuale di maschi sono vincitori evolutivi paragonabili. In media, il 4% dei tori produce l'85% di tutta la progenie. [I] I tori combattono quindi a lungo e duramente tra loro per il possesso di un harem. Il successo richiede grandi dimensioni, un temperamento violento, denti canini massicci combinati con la volontà di impiegarli, uno spesso scudo del torace per proteggere l'avversario e una sufficiente età ed esperienza.
Le femmine di elefanti marini svezzano i loro bambini a fine estate e all'inizio dell'autunno, dopo aver trascorso gran parte dell'estate a terra, membri di un affollato harem sulla spiaggia. Si scopre che quando vengono svezzati, alcuni giovani elefanti marini sono considerevolmente più grandi di altri – fino a due volte più grandi dei loro compagni di svezzamento. Questi giovani over-size sono conosciuti come "super-svezzanti". Le loro dimensioni maggiori trasmettono un beneficio distinto, poiché dopo aver trascorso un periodo più o meno idilliaco sulle loro spiagge rocciose, allattando dalle loro madri, alla fine dell'estate e dopo aver svezzato i cuccioli deve iniziare un lungo soggiorno in mare, non tornare alla terra fino alla primavera successiva. Questo, non a caso, è un periodo stressante per i giovani elefanti marini, e – anche non sorprendentemente – coloro che erano super-svezzati hanno maggiori probabilità di sopravvivere. Non è noto se i super-svezzati maschi siano, a loro volta, più inclini a diventare eventualmente maestri di harem, ma è una buona scommessa, dato che in un sistema altamente competitivo, qualsiasi cosa possa fornire un "vantaggio" quando si tratta di le condizioni fisiche possono portare benefici.
Fin qui, tutto bene, almeno per i super-svezzati. Tuttavia, sorge una domanda. Perché – dato il vantaggio di essere super-dimensionati – non tutti gli elefanti marini super-svezzati? Si scopre che dal momento che le madri di foche elefanti sono limitate in quanto latte possono produrre, c'è solo un modo per diventare un super-svezzamento: un cucciolo deve ottenere il latte da due femmine che allattano. Come ottenere questo? Non è facile. Le femmine sono determinate a rendere il loro latte disponibile solo alla loro prole, non a quella di qualcun altro. Questo egoismo ha un sacco di senso evolutivo, dal momento che le madri che allattano con il loro prezioso latte lascerebbero meno discendenti (e quindi meno copie dei loro geni di condivisione del latte) rispetto ad altre che non erano inclini a nutrire un cucciolo non imparentato.
Nondimeno, anche se ogni cucciolo ha una sola madre genetica, è sempre possibile che un cucciolo prenda latte da due "madri". I cuccioli di foca di elefante ogni tanto muoiono mentre si allattano, sia da "cause naturali" sia perché sono letteralmente schiacciati durante il titanic battaglie tra tori ignari e in competizione, che hanno in mente femmine (non la sicurezza dei cuccioli giovani, che erano stati creati l'anno precedente, forse da un maschio diverso). La morte di infermieri offre un'opportunità per un giovane studente intraprendente: se riesce a localizzare una madre in lutto – abbastanza velocemente dopo che il suo bambino è morto in modo che il suo latte non si sia asciugato – potrebbe indurla a permettergli di allattarlo, in luogo del neonato recentemente deceduto.
Questa è una strategia efficace, ma anche rischiosa, dal momento che la maggior parte delle donne non accetta di permettere a un bambino non imparentato di succhiare. "Sneak sucklers" spesso vengono morsi e possono morire delle loro ferite. Ma quelli di successo diventano ciò che si conosce (nella letteratura tecnica, grazie alla ricerca dettagliata del burlone delle elefanti Burney Le Boeuf) come "doppia ventosa madre" … e loro, a loro volta, diventano super-svezzati. Ecco il kicker: tutti i babbei con doppia madre sono maschi! Chalk fino alla pressione della poligamia, nel caso delle foche elefanti, la super-poligamia principale – a causa del potenziale guadagno per i maschi di essere più grandi, più forti e più sani rispetto ai loro concorrenti – a super-svezzamenti attraverso la doppia madre succhia . Tutto ciò richiede, ovviamente, la volontà di assumersi dei rischi, una disponibilità certamente maggiore di quella mostrata dai cuccioli di sesso femminile, i quali, come il sesso mantenuto dall'harem piuttosto che dagli harem-keepers, sono praticamente garantiti l'opportunità di riprodursi sopravvivono Per i maschi in una specie altamente poligenica, la semplice sopravvivenza non è sufficiente. Devono distinguersi dai loro coetanei.
Come descritto nel mio recente libro, un numero di tratti umani può essere inteso come risultato della nostra storia umana condivisa di poliginia moderata. Gli esseri umani non sono elefanti marini. Pochi – se ce ne sono – dei nostri compagni Homo sapiens sono i babbei della doppia madre. Ciononostante, i dati sono schiaccianti sul fatto che i bambini piccoli sono più a rischio, in media, rispetto alle bambine, [ii] una differenza che continua per tutta la vita ed è più intensa tra adolescenti e giovani adulti – precisamente l'età in cui la competizione riproduttiva era il più intenso tra i nostri antenati, e in una certa misura, è ancora oggi. Esempi di estrema poliginia, come le foche degli elefanti, rivelano esagerazioni e caricature di tratti che si trovano anche negli esseri umani. Siamo biologicamente progettati per essere miti, non selvaggiamente poligami, ma quei tratti trovati in casi estremi come elefanti marini, alci e gorilla fanno luce sulla realtà più modesta ma comunque reale e perplessa di ciò che significa essere umani.
David P. Barash è un biologo evoluzionista e professore di psicologia all'Università di Washington; il suo libro più recente è Out of Eden: sorprendenti conseguenze della poligamia (2016, Oxford University Press).
[i] BJ Le Boeuf e J. Reiter (1988) Successo riproduttivo a vita negli elefanti marini del nord. In TG Clutton-Brock (ed.) Successo riproduttivo. Chicago: University of Chicago Press
[ii] EE Maccoby e CN Jacklin. (1974) The Psychology of Sex Differences Stanford, California: Stanford University Press
