I pipistrelli forniscono servizi di controllo dei parassiti ai cervi

Trappole fotografiche catturano i pipistrelli che si nutrono delle mosche mordenti attratte dai cervi.

Un pipistrello foraggia le mosche attratto da un cervo dalla coda bianca.

Fonte: Meredith Palmer, usato con permesso.

Ci sono una dozzina di specie di mosche che succhiano il sangue che affliggono i cervi dalla coda bianca. C’è poco che un cervo può fare per difendersi da questi attacchi di mordere le mosche.

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Ma ciò che è doloroso per un cervo è anche una cena a buffet per i pipistrelli. Nella rivista Ethology , Meredith Palmer dell’Università del Minnesota e colleghi riportano numerosi casi di pipistrelli mangia-insetti che si nutrono di sciami di mosche attratti da cervi dalla coda bianca.

Palmer non aveva intenzione di studiare pipistrelli. Nell’ambito di un progetto che esamina gli effetti dei lupi sugli ecosistemi del Nord America, ha creato trappole fotografiche per catturare le immagini dei lupi e delle loro prede. Poiché le telecamere attivate dal movimento funzionano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, c’è anche una notevole quantità di immagini “catturate” di tutti i tipi di altri animali catturati nelle trappole della telecamera.

Un’indagine trappola fotografica dispiegata in otto settimane presso la Cedar Creek Ecosystem Science Reserve nel Minnesota ha rivelato ripetute incidenze di interazioni tra pipistrelli e cervi. Mentre i pipistrelli sono abbastanza grandi da far scattare da soli le telecamere, circa il 94% dei pipistrelli catturati durante l’indagine sulla trappola fotografica sono stati fotografati in associazione con i cervi. In queste foto, i pipistrelli possono essere visti mentre si nutrono sulle grandi nuvole di mosche attratte dal cervo.

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“Questo dimostra il potere di intrappolare le telecamere per rivelare le vite nascoste degli animali”, afferma Palmer. “Queste telecamere sono un ottimo modo per ottenere una visione nuova e interessante delle vite degli animali che altrimenti potresti non ottenere altrimenti”.

Questa associazione pipistrello è un’interazione positiva che sembra avvantaggiare almeno uno, forse anche entrambi i partner. I pipistrelli possono risparmiare tempo ed energie per nutrirsi nutrendosi delle mosche attratte dai cervi, e questa alimentazione potrebbe ridurre il carico dei parassiti di un cervo e fornire un certo sollievo.

La relazione ricorda uno specifico tipo di interazione inter-specie positiva chiamata mutualismo di pulizia, in cui una specie rimuove e si nutre di parassiti che infestano l’altro. Pensa ai pesci più puliti che servono i “clienti” pieni di parassiti nelle barriere coralline tropicali o agli uccelli oxpecker che spigolano i mammiferi ungulati nelle savane africane.

“Nel tuo tradizionale mutualismo di pulizia, hai un animale infestato da parassiti e hai un altro animale che rimuove quei parassiti e li mangia”, dice Palmer. “Questo è leggermente diverso in quanto le mosche non sono parassiti, ma parassiti attratti dall’animale.”

Fonte: Meredith Palmer, usato con permesso.

Ci sono cose che non possiamo sapere dai soli dati della trappola fotografica e alcune osservazioni, come se i pipistrelli mangiassero abbastanza mosche ogni notte per renderlo benefico per il cervo o se i pipistrelli oi cervi si cercano l’un l’altro per questo scopo.

Questa è una delle ragioni per cui Palmer e i suoi colleghi richiedono ulteriori ricerche su questa e altre interazioni tra le specie. La descrizione di nuove associazioni aiuta a far luce sulla diversità spesso sorprendente delle interconnessioni all’interno delle comunità ecologiche e sottolinea la miriade di modi in cui le specie all’interno di queste comunità sono collegate.

Ad esempio, un altro studio recente ha dimostrato che le abitudini di navigazione dei cervi dalla coda bianca modellano le proprietà acustiche del loro habitat forestale, influenzando potenzialmente la comunicazione vocale degli uccelli canori e di altre specie. La pesante navigazione da parte dei cervi può ridurre l’abbondanza e la varietà di arbusti e alberi sottostanti. Dal momento che le aree boschive tendono a riverberare ea diffondere il suono più facilmente dello spazio aperto, il canto degli uccelli potrebbe essere trasmesso in modo più efficace negli ambienti con cervi.

“Le comunità sono legate tra loro attraverso la predazione e la competizione, che sono pesantemente studiate, ma anche attraverso interazioni positive tra le specie come i mutualismi”, afferma Palmer. “Penso a come noi umani stiamo cambiando questi ecosistemi e gli effetti a cascata di ciò. Più conosciamo i modi in cui gli animali interagiscono, meglio possiamo prevedere come cambieranno le comunità “.

Riferimenti

Palmer, MS, Krueger, J., & Isbell, F. (2019). I pipistrelli si uniscono ai ranghi degli oxpecker e dei pesci più puliti come partner in un mutualismo che riduce i parassiti. Etologia. DOI: 10.1111 / eth.12840.