Gli psicologi sanno che alcuni aspetti della personalità sono praticamente immutabili. Questi tratti sono descritti come "profondi", il che significa che sono (a) basati biologicamente e (b) difficili da modificare (1). Non puoi trasformare un sociopatico in un santo o distruggere l'ego di un narcisista.
Tale cambiamento è teoricamente possibile ma richiederebbe profondi cambiamenti nella biologia cerebrale. Ad esempio, i ricercatori hanno spostato le arvicole poliginose montane verso la monogamia alterando i recettori del cervello per l'ormone ossitocina (2).
In profondità è difficile cambiare, non è difficile da acquisire
Un tratto non deve essere geneticamente ereditato, o addirittura presente alla nascita, per essere profondo. Se ti sei mai sentito nauseato mangiando il porridge da bambino, è probabile che tu salti la farina d'avena quando esci a colazione decenni dopo. Le avversioni al cibo sono profonde, ma possono formarsi dopo un singolo pasto sgradevole, secondo gli esperimenti sui ratti.
Una delle caratteristiche curiose del cambiamento di personalità è che siamo più profondamente alterati da esperienze altamente spiacevoli che da quelle molto piacevoli, probabilmente perché le esperienze dolorose segnalano minacce imminenti alla sopravvivenza.
La paura è un potente motivatore. Questo fatto è stato rivelato dai comportamentisti animali più di mezzo secolo fa in una ricerca che oggi è eticamente messa in discussione. Nell'elusione della navetta, un cane ha appreso che una luce proveniente da un lato dell'apparato era un avvertimento che il pavimento sarebbe stato elettrizzato dolorosamente in 10 secondi. I soggetti impararono presto a saltare sopra una barriera bassa per raggiungere il lato sicuro della gabbia e non ricevettero più scosse.
I cani hanno facilmente padroneggiato questo compito di evasione. I ricercatori ora si chiedevano quanto ci sarebbero voluti per dimenticarlo. Continuarono l'esperimento come prima ma con il generatore di shock scollegato. Con loro stupore, i cani continuarono a saltare come quando c'era il rischio di uno shock. Dopo circa 8.000 prove senza niente da riportare, gli scienziati si sono annoiati e hanno iniziato a farlo.
La paura dei danni fisici è una fonte importante di problemi psicologici. La paura del rifiuto sociale è meno ovvia ma potenzialmente altrettanto importante. Una grande quantità di prove suggerisce che le punizioni corporali e la sgridata rendono i bambini più aggressivi e antisociali (3).
È interessante notare che gli effetti di diversi tipi di esperienze spiacevoli sul cervello sono equivalenti perché sono mediati dagli stessi ormoni dello stress. Tali effetti implicano un'alterazione dell'anatomia e della funzione del cervello (4,5). Includono: arresto intellettuale; delinquenza, scarso controllo degli impulsi; mancanza di motivazione al lavoro; e sessualità precoce (3).
È come se un'infanzia stressante spingesse le persone a concentrarsi su guadagni immediati per se stessi, indipendentemente dalle conseguenze (3).
Implicazioni per la psicologia clinica
Gli psicologi clinici sono spesso chiamati ad aiutare le vittime di esperienze estremamente traumatiche ad andare avanti con le loro vite. Nessuno ha mai affermato che sarebbe stato facile, e ora stiamo iniziando a capire perché.
Alcune esperienze spiacevoli producono cambiamenti permanenti nel cervello e cambiamenti corrispondenti in intelligenza, reattività emotiva, felicità, socievolezza e altri tratti che prima erano considerati come stabiliti per la vita.
Questi cambiamenti di personalità sono generalmente considerati patologici e questo è senza dubbio vero per il disturbo post traumatico da stress, che rovina la vita dei malati e delle loro famiglie. Tuttavia, dobbiamo riconoscere che molti di questi cambiamenti erano utili ai nostri antenati per adattarsi agli ambienti a rischio.
fonti
1. Seligman, MEP (1993). Cosa puoi cambiare e cosa non puoi. New York: Fawcett Columbine.
2. Young, LJ, Murphy Young, AZ, & Hammock, EA (2005). Anatomia e neurochimica del legame di coppia. Journal of Comparative Neurology, 493, 51-57.
3. Barber, N. (2009). Dagli steroidi agli stati nazionali: un approccio evolutivo integrato alla criminalità violenta. Aggressione e comportamento violento, 14, 415-422.
4. Kalinichev, M., KW Easterling, PM Plotsky e SG Holtzgman. (2002). Cambiamenti di lunga durata nella risposta alla corticosterone indotta dallo stress e comportamenti ansiosi come conseguenza della separazione materna neonatale nei ratti Long-Evans. Farmacologia Biochimica e comportamento, 73, 131-140.
5. Teicher, MH, Andersen, SL, Polcari, A., Anderson, CM e Navalta, CP (2002). Neurobiologia dello sviluppo dello stress e del trauma infantili. Cliniche psichiatriche del Nord America, 25, 397-426.