Il tuo uso di Twitter potrebbe rivelare un segreto alla felicità?

di Raj Persaud e Adrian Furnham

La ricerca pubblicata di recente dal Dipartimento di Matematica e Statistica dell'Università del Vermont, USA, rileva che il tuo benessere è legato all'umore di coloro con cui ti colleghi in rete su Twitter.

La contentezza di quelli fino a tre collegamenti lontano da chi hai interagito direttamente, potrebbe anche avere un impatto sulla tua felicità. In altre parole, l'umore positivo sembra diffondersi attraverso una rete e potrebbe persino essere contagioso. Forse allo stesso modo, la depressione e altri problemi emotivi potrebbero essere socialmente contagiosi.

Un altro risultato chiave della ricerca è stato che gli utenti più connessi tendono ad essere più felici.

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Catherine Bliss, Isabel Kloumann, Kameron Harris, Christopher Danforth e Peter Dodds hanno analizzato quasi 40 milioni di messaggi postati su Twitter. Questo ha rivelato la struttura e le dinamiche dei social network in 6 mesi.

Lo studio intitolato "Le reti di risposta reciproca su Twitter esibiscono la varietà in relazione alla felicità", incentrato sull'interazione tra le persone. Il termine assortatività significa che la felicità non è casuale – quelli in alto spirito sembrano trovare e collegarsi l'un l'altro – o interagire con il contento ti rende più ottimista.

Ma seguire solo qualcuno non era l'obiettivo principale dello studio. Due persone "collegate" in qualche senso sociale si sono verificate, secondo questa ricerca, se entrambi si fossero risposati. Questo studio si è concentrato sull'interazione reciproca usando Twitter. Gli autori credevano che stessero studiando gli utenti di Twitter che facevano parte di un social network, simile a una serie di connessioni nell'ambiente fisico, come i vicini con cui si parla nel proprio quartiere o colleghi al lavoro.

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Appena pubblicati sul Journal of Computational Science , gli autori descrivono Twitter come una "piattaforma di social media interattivo online" in cui gli utenti postano tweet, micro-blog con un limite di 140 caratteri. Sin dal suo inizio nel 2006, gli autori spiegano, Twitter è cresciuto fino a oltre 200 milioni di account, (al momento il documento è stato presentato alla rivista nell'ottobre 2011) con alcuni utenti che hanno raccolto oltre 10 milioni di follower.

Questo studio ha utilizzato un hedonometer per misurare il sentimento nel testo, che in precedenza era stato sviluppato e utilizzato in ricerche simili. 10.222 delle parole più usate nella lingua inglese, su una scala di felicità da 1 a 9 (1 che rappresenta triste e 9 che rappresentano felici) sono stati segnati. Il punteggio medio di felicità di una parola è la media tra 50 valutazioni indipendenti. Gli esempi sono: "amore" come una parola segna 8,42 sulla felicità, "speciale" raggiunge 7,20, mentre "mai" scende a 3,34, "triste" diventa 2,38 e "muore" languisce a 1,74.

Lo studio ha calcolato la felicità di ciascun utente applicando questo "hedonometer" a tutti i tweet creati dall'utente. La raccolta di parole di ogni utente riflette molti messaggi, non solo risposte a coloro che sono coinvolti nell'interazione reciproca.

Quindi un messaggio tweet come "La vacanza inizia oggi sìhhh" – la parola yeahhhh non era codificata, ma "vacanza" è una parola segnata da molti precedenti valutatori indipendenti in questo tipo di ricerca, in quanto più associata a una "felicità" maggiore di le altre parole in quella frase. Di conseguenza, "Vacanza" è assegnato un punteggio di felicità di 7,92.

Usando questo metodo per misurare quanto sono felici gli utenti di Twitter, i livelli di soddisfazione si rivelano più simili ai loro vicini più vicini, e diminuiscono man mano che altri vengono rimossi da loro nei social network. Quindi coloro che ottengono un punteggio elevato sulla felicità, hanno vicini più felici e vicini in termini di interazione con Twitter, rispetto a quelli che sono a 2 o 3 maglie di distanza, il cui buonumore declina il più lontano da una persona molto felice.

Anche le grandi fonti di felicità su Twitter sembravano avere più interazioni con le reti estese. Queste abbondanti fonti di felicità e "amicizia" sono state trovate per usare parole come "tu", "grazie" e "lol" significativamente più frequentemente, mentre quelli che tendevano a interagire di meno e che tendevano anche a essere meno "felici" erano trovato per distribuire parole negative come "dannazione", "odio" e "stanco" di più.

Gli autori dello studio hanno studiato teorie alternative per questo risultato per l'allegria di raggrupparsi attorno ai molto felici, e anche per diffondersi attraverso il social network. Fondamentalmente i contenti tendono a conoscere e interagire anche con altri positivi. Una possibile spiegazione è la tendenza a scambiare parole simili tra le persone. Usando metodi statistici, la somiglianza dell'uso delle parole è stata dimostrata non tenendo conto di questi risultati.

Ma nel caso in cui pensi che il segreto della felicità sia solo iniziare a interagire con centinaia di utenti di Twitter, un altro risultato di questa analisi di 40 milioni di tweet è che una volta raggiunti altri 150 con cui interagisci, sembra impossibile mantenere un normale social significativo contatto.

Gli autori sottolineano che il famoso numero Dunbar di 150 sembra confermato da questa ricerca. Robin Dunbar è un eminente antropologo che ha affermato che il 150 è approssimativamente il numero massimo di relazioni che è possibile mantenere pragmaticamente.

Questo teoricamente si adatta al numero di persone che avremmo incontrato nel nostro passato evolutivo. Centinaia di migliaia di anni fa, durante le nostre vite, ci siamo evoluti per abitare piccoli villaggi o comunità di circa 150 persone. 150 appare una sorta di limite fondamentale del nostro universo sociale e ci sono persino alcune teorie che la nostra dimensione della corteccia cerebrale si è evoluta per far fronte a questo numero e non più. In effetti, una teoria sull'infelicità è che il nostro mondo moderno è diventato troppo socialmente complesso e di conseguenza ne soffriamo. Ad esempio, non viviamo più in comunità che ci aiutano a raggiungere il magico numero di Dunbar.

Gli autori di questo studio avvertono che non è ancora chiaro dai loro dati se le persone felici tendono a trovarsi l'un l'altro e cluster per quella ragione, e il negativo allo stesso modo, o se la felicità si diffonde come un virus. Tuttavia la ricerca precedente ha supportato la teoria del contagio.

Ad esempio, il famoso Framingham Heart Study negli Stati Uniti ha seguito 4739 persone dal 1983 al 2003 (prima di Twitter), allo stesso modo le persone felici e infelici tendono a raggrupparsi, e la felicità si estende fino a tre gradi di separazione – agli amici dei propri amici " amici.

James Fowler e Nicholas Christakis della Harvard Medical School hanno scoperto quelli circondati da persone più felici e che sono centrali in un social network, hanno maggiori probabilità di diventare felici in futuro. Questi grappoli di felicità sembravano nascere dalla diffusione della contentezza. Un amico che vive nel raggio di un miglio e che diventa felice aumenta la probabilità di essere felice del 25%. Interessanti gli stessi effetti non si verificano tra colleghi di lavoro. L'effetto decade con il tempo e con la separazione geografica.

Sappiamo anche da altre ricerche che l'obesità, l'uso di alcol e il fumo sembrano essere influenzati dai social network, da chi conosci e cosa stanno facendo. Questa settimana aumenta l'interesse per l'idea che i disordini alimentari possano diffondersi attraverso i social network.

In futuro potremmo trovarci ad affrontare epidemie di disfunzioni psicologiche più rapide, a causa della natura istantanea e pervasiva dei social network.

Se dovessimo considerare sempre più le emozioni come tipi di malattie infettive, significa che dovremmo esaminare con più attenzione con chi mescoliamo e persino mettere in quarantena?

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Raj Persaud e Peter Bruggen sono editori di podcast congiunti per il Royal College of Psychiatrists e ora hanno anche un'app gratuita su iTunes e Google Play Store dal titolo 'Raj Persaud in conversation', che include molte informazioni gratuite sugli ultimi risultati della ricerca in ambito mentale salute, oltre a interviste con i migliori esperti di tutto il mondo.

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Una versione di questo articolo è apparso su The Huffington Post