La verità ti renderà libero, ma non finché non sarà finito con te.
-David Foster Wallace
Cerchiamo giustizia e troviamo principalmente possibilità. Guardiamo i malvagi prosperare e i buoni soffrono. Ci consoliamo con l'idea della massima equità su qualche altro piano in cui tutti noi saremo puniti e ricompensati in base al suo comportamento sulla terra; ma non abbiamo prove per questo e quindi dobbiamo vivere con la giustizia imperfetta che ci incontriamo l'un l'altro. Ciò che ci terrorizza è la casualità che caratterizza i sistemi di ricompensa e punizione che abbiamo creato. I ricchi sembrano avere migliori possibilità di successo in quasi ogni area, incluso il sistema legale. L'iscrizione sul tribunale può leggere "Giustizia uguale sotto legge", ma pochi di noi credono che questo obiettivo lodevole venga regolarmente raggiunto. Le nostre carceri sono magazzini per i membri poveri e non istruiti e minoritari della società e 2 milioni di nostri cittadini sono incarcerati, la percentuale più alta di qualsiasi nazione sulla terra. Cosa dice di noi?
Ogni istituzione è una distillazione dei valori dominanti della società; le nostre disposizioni legali non fanno eccezione. Proprio come con i nostri sistemi educativi e sanitari, le nostre leggi e le loro applicazioni favoriscono i ricchi e i potenti. Quando un tornado attraversa la città, chi è più a rischio, la gente nel parco roulotte o chi vive nelle grandi case? Quando arriva una recessione, chi soffre di più? È impossibile vivere con tali disuguaglianze indefinitamente. Prima o poi la disparità nella sofferenza umana spinge l'oltraggio collettivo o si traduce nell'intorpidimento delle nostre facoltà critiche e nel tradimento dei nostri valori più profondi.
Il nostro alto tasso di incarcerazione indica chi e cosa abbiamo paura. Oltre alle persone che commettono atti che sono sempre stati considerati reati: omicidio, furto, rapina, ecc., Abbiamo riempito le nostre prigioni con coloro che rappresentano una piccola minaccia per il resto di noi. Nel 2002, il 54,7% dei prigionieri federali è stato incarcerato per reati di droga. I nostri tentativi di controllare il flusso e il consumo di sostanze illegali sono stati un fallimento colossale che è servito principalmente ad aumentare il prezzo delle droghe, arricchire alcune delle persone più disprezzabili della società, provocare una cultura della morte e della violenza nelle nostre città interne, e gonfiare la nostra popolazione carceraria senza ridurre materialmente il consumo di droghe o affrontare i problemi della dipendenza che guida tale comportamento. È come se non avessimo imparato nulla dalla nostra esperienza di 14 anni con la proibizione dell'alcool, che ora è liberamente disponibile, relativamente economica, e, mentre distrugge molte vite, non è la causa del crimine generalizzato. Siamo in qualche modo in grado di gestire milioni di persone che diventano dipendenti senza gettarle in prigione o dichiarando altrimenti guerra a un desiderio umano comune. Tutti noi beneficiamo anche delle tasse che le persone pagano per bere.
Ciò che scegliamo per punire le persone è una buona indicazione di ciò che temiamo. A parte le proibizioni contenute nei Dieci Comandamenti, la complessità della società moderna ha richiesto la punizione di reati apparentemente inaspettati da Dio quando consegnava le tavolette a Mosè, in particolare i reati sessuali, compresi lo stupro e i reati di droga. È un commento interessante sulle nostre paure che imprigionano le persone per l'uso improprio di "sostanze controllate" che vengono consumate per il solo motivo che fanno sentire meglio, anche se temporaneamente. Per vivere in pace l'uno con l'altro, abbiamo deciso che determinati appetiti umani devono essere controllati dalla società. Se, come nel caso delle droghe, questo si dimostra impossibile, la nostra risposta è raddoppiare i nostri sforzi. Immaginate se tutti i soldi che spendiamo per interdire il flusso commerciale di sostanze illegali e punire chi li usa e li vendono siano stati rivolti ad altri scopi, trattamento di abuso di sostanze per iniziare. (Questa è la stessa linea di pensiero che ha guadagnato così poca trazione quando è applicata alle nostre guerre straniere).
E così soffriamo due volte: le vite spezzate e le speranze appassite inflitte da e su coloro che sono dipendenti dalla loro instancabile ricerca del piacere evanescente che le sostanze producono e dalla sofferenza che noi come società esige per coloro che usano e trafficano in queste sostanze. Spendiamo miliardi e distraggono le forze dell'ordine da altri crimini, anche se diventa evidente che questa è una guerra senza fine e senza la prospettiva della vittoria. Come per la maggior parte delle nostre guerre, c'è chi guadagna. Le burocrazie armate, i costruttori di prigioni, i produttori di apparecchiature di sorveglianza si arricchiscono così come gli autori di successo dei crimini che abbiamo creato. La serie profondamente moralistica all'interno della società che anela a proibire "comportamenti motivati", in particolare quelli guidati da droghe e sesso, diventa sancita nei nostri codici legali anche se il 17% di noi muore per disturbi legati all'obesità e il 20 percento fuma ancora. I divieti di droga riflettono un comportamento irrazionale che non è solo inefficace ma manifesta la paura che da qualche parte, in qualche modo, qualcuno stia vivendo un momento migliore di quello che siamo noi. Tutti noi temiamo gli appetiti proibiti dentro di noi che periodicamente scoppiano in vista. Eppure non puniamo più l'infedeltà, che è stata vista come un comportamento distruttivo che rovina le vite, eppure, nella maggior parte dei casi, è perdonabilmente umano. (Se perseguiamo le persone per ipocrisia, pensiamo alle prigioni di cui avremmo bisogno.) Potremmo essere tanto tolleranti e disponibili con gli altri tentativi falliti di sopprimere i nostri desideri più profondi. C'è abbastanza sofferenza da aggirare senza criminalizzare la nostra frequente confusione sulla differenza tra piacere e felicità. Il sistema legale è uno strumento smussato con cui fare questa distinzione.
