Ormoni e regioni cerebrali dietro il contatto visivo e l'empatia
Solo il contatto visivo più breve può aumentare i sentimenti empatici, dando alle persone la sensazione di essere attratti insieme. Ma i pazienti che soffrono di autismo, anche nelle sue forme più efficienti, spesso hanno difficoltà a rendere questo tipo di connessione sociale con altre persone. I ricercatori stanno analizzando cosa sta succedendo dietro gli occhi quando si verificano questi momenti e gli ormoni e i substrati neurali coinvolti possono offrire la speranza di aiutare le persone con autismo in futuro. Ecco alcuni esempi.
Prendiamo istantanee mentali quando guardiamo le persone . Quando guardi il volto di qualcuno, i tuoi occhi possono fermarsi o fissarsi sugli occhi, sulla bocca o sul naso per solo 1/4 a 1/3 di secondo prima di sfrecciare verso un altro punto, in un percorso che può essere tracciato con la tecnologia di tracciamento degli occhi. Le pause consentono una sorta di istantanea mentale che usiamo per avere un'impressione dell'altra persona. Ma le persone con Disturbo dello Spettro Autistico, anche il tipo ad alto funzionamento noto anche come Sindrome di Asperger, tendono ad evitare di guardare gli occhi.
Un ormone può incoraggiare il contatto visivo e l'empatia. Ecco perché le scoperte di Bonnie Auyung che una dose di ormone dell'ossitocina aumentava la frazione di tempo che gli uomini con autismo guardavano agli occhi di un intervistatore, come faceva con gli uomini tipici, potevano indicare trattamenti futuri, specialmente se combinati con la terapia cognitivo-comportamentale che incoraggia la pratica nel guardare direttamente ed empatizzare con gli altri.
Come James Rilling, un neuroscienziato cognitivo alla Emory University, mi ha detto per telefono, "La capacità dell'ossitocina di indurre gli uomini a guardare la regione degli occhi del viso di più è probabilmente molto importante perché riceviamo così tanti segnali sociali dalla regione degli occhi "…" Se non ti occupi di quei segnali sociali, ti manca molto, e poi a tua volta perdi l'opportunità di imparare molto sul comportamento sociale appropriato. "Se l'ossitocina potrebbe normalizzare questa capacità per quelli con autismo, aggiunge Rilling "darebbe più opportunità di lavorare sulla costruzione di abilità sociali".
L'ormone, ampiamente noto come Pitocin per il suo uso durante il parto, sembra eccitare i siti dei recettori dell'ossitocina sui neuroni nel cervello.
Il contatto visivo normalmente può attivare alcune regioni del "cervello sociale". Anche quando accade, il contatto visivo o lo sguardo diretto, sembra attivare alcune regioni del cervello nelle persone tipiche più che nelle persone con autismo. Con le scansioni cerebrali mediante immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI), Elizabeth von dem Hagen del Medical Research Council del Regno Unito ha trovato quelle regioni in cui il lobo temporale nel lato del cervello si unisce al lobo parietale sopra di esso, di fronte alla regione in cui la visuale la corteccia riceve segnali dalla retina.
Un altro sito identificato da von dem Hagen è nel lobo frontale vicino alla linea mediana. Queste e altre regioni sono state considerate parte se una rete di "cervello sociale" che risponde allo sguardo diretto e ad altri segnali sociali.
Lo sguardo diretto è anche un segnale sociale nei primati non umani . Quando una scimmia usava un touch screen per presentare un succo a un altro, tendeva a guardarli negli occhi. Ma quando li ha puniti con un soffio d'aria, tendeva a distogliere lo sguardo. Questo comportamento nei primati non umani rafforza l'idea che il contatto visivo o lo sguardo reciproco e le azioni empatiche possano essere interpretati sia a livello biologico che psicologico.
Un comportamento che sembra così semplice e naturale per molti di noi può essere un evento psicosociale difficile per le persone con autismo. Ma mentre i ricercatori analizzano i driver neurali, ormonali e comportamentali in gioco dietro il contatto visivo, potrebbe esserci speranza che alcuni dei sintomi neurologici e comportamentali delle condizioni dello spettro autistico possano essere alleviati un giorno.
Adattato con il permesso di un articolo apparso su The Scientist , agosto 2016.
