Come ricordiamo il passato è personale e talvolta inaccurato. Chiedete a Brian Williams, che di recente è stato oggetto di un'attenta analisi del suo ricordo degli eventi durante il viaggio a bordo di un elicottero militare in Iraq colpito dal fuoco di un GDR nel 2006.
Tuttavia, ci sono molte ragioni importanti per cui Brian Williams si sentirebbe davvero come se ricordasse di aver guidato su un elicottero colpito e danneggiato anche se non si trovava da nessuna parte. Elizabeth Loftus, una psicologa pioniera nello studio scientifico della falsa memoria, ha condotto centinaia di esperimenti su oltre 30.000 persone negli ultimi 40 anni. Ha scoperto che la memoria di una persona è molto suscettibile di suggerimenti o insinuazioni da conversazioni con altre persone o da guardare, leggere o ascoltare notizie.
Molte persone potrebbero pensare che la memoria sia come un dispositivo di registrazione o una videocamera. Ma Loftus dice che tutti abbelliscono anche i ricordi o li aggiungono quando li richiamano o li raccontano, e col passare del tempo quei cambiamenti diventano parte della memoria stessa, siano essi accurati o meno. Come sottolinea Loftus, "Francamente, siamo tutti vulnerabili all'aver manomesso i nostri ricordi. La tua memoria non è un dispositivo di registrazione. È più come una pagina di Wikipedia. Puoi cambiarlo, ma anche gli altri possono farlo. "
Chiaramente, Brian Williams non è solo quando si tratta di infami ricordi falsi. Nel 2008, la senatrice Hillary Clinton ha ricordato la sua esperienza in cui ricordava vividamente l'atterraggio in Bosnia nel 1996, sotto un intenso fuoco da cecchino, ma il vero video delle notizie ha mostrato che il suo gruppo non arrivava sotto attacco e infatti camminavano tranquillamente dall'aereo e senza apparente fretta. I critici di Clinton l'accusarono di essere inganno, ma affermò che lei semplicemente e onestamente ricordò male la sua esperienza e si scusò.
George W. Bush mostrò anche alcune famose distorsioni della memoria, quando, in diverse occasioni, disse al pubblico che l'11 settembre aveva visto il primo aereo volare nella torre nord del World Trade Center in TV, poco prima di entrare in quell'aula in Florida per leggere un libro ai bambini delle scuole.
Tutti questi casi hanno coinvolto momenti altamente emotivi che sono accaduti a persone che sono sotto i riflettori e che fanno cose molto stressanti – e tanto più una ragione potrebbe pensare che sarebbe difficile da dimenticare, forse. Ma proprio l'opposto potrebbe essere vero nelle giuste condizioni. Per Brian Williams, il suo elicottero strascico ha fatto un atterraggio di emergenza nel deserto dietro l'aereo che è stato effettivamente colpito (così, infatti, ha visto danni ad un altro elicottero, ma non il suo). Prima di approdare in Bosnia, Hillary Clinton ricevette l'istruzione che avrebbe dovuto indossare una giacca antiproiettile per proteggerla dal fuoco antiaereo, e le fu detto che il suo velivolo potrebbe non essere in grado di atterrare all'aeroporto in Bosnia a causa di qualche incendio da cecchino nel area (quindi, stava pensando a questo problema prima di atterrare e potrebbe aver avuto un'immagine vivida nella sua mente). A Bush è stato detto da un aiutante del primo incidente nella Torre del World Trade Center appena prima di entrare in classe (di nuovo, immaginava nella sua mente cosa fosse successo ma in realtà non lo aveva visto).
Per Brian Williams, non era l'unico coinvolto nell'incidente che alla fine ha dovuto ritrattare le affermazioni e incolpato la sua memoria difettosa. Richard Krell, un pilota che inizialmente verificò parti della storia di Williams, ritrattò anche la sua versione, e disse, "Le informazioni che ti ho dato erano vere basate sui miei ricordi, ma a questo punto sto mettendo in discussione i miei ricordi." Secondo Krell , stava pilotando l'elicottero su cui viaggiava la Williams in Iraq ei tre elicotteri in formazione, tra cui quello su cui si trovava Williams, sono stati attaccati con un "fuoco di armi leggere" e questo ha causato alcuni danni. Krell aveva una memoria forte, ma apparentemente non accurata. La sfida è sapere quando mettere in discussione i nostri ricordi, dato che la memoria può spesso essere abbastanza affidabile, ea volte è difficile da dimenticare.
La memoria può essere altamente ricostruttiva ed è suscettibile di molti "peccati", come descrive il professor Harvard Daniel Schacter nel suo libro, I sette peccati della memoria: come la mente dimentica e ricorda . Schacter discute di come ciò sia stato dimostrato in un altro importante contesto: dopo l'attentato di Oklahoma City, i famigerati schizzi "John Doe No. 1" e "John Doe No. 2" sono stati disegnati sulla base delle descrizioni fornite da un uomo che ha lavorato in un carrozzeria John Doe No. 1 era in effetti Timothy McVeigh, ma John Doe No. 2 era un uomo completamente innocente. "Il suo ricordo di McVeigh era accurato, e alla fine si è capito che la sua descrizione di John Doe n. 2 era una descrizione accurata di un privato militare completamente innocente che era stato nel reparto del corpo il giorno dopo McVeigh, con un ragazzo che sembrava proprio come McVeigh ", ha detto Schacter. "Ha messo insieme i due ricordi per formarne uno". Questo tipo di errore di memoria non è raro ed è noto come blending del contesto o errore di congiunzione, in cui ricordiamo con precisione alcuni aspetti o caratteristiche del passato ma li colleghiamo o li associamo erroneamente quando proviamo a richiamarli. E poi più li ricordiamo insieme, più forte questa memoria ricostruita diventa, così come la nostra fiducia in questa memoria. Questo è stato anche dimostrato da persone che ricordano in modo enorme come, quando e dove, hanno ascoltato per la prima volta il verdetto del processo OJ Simpson, come mostrato in uno studio pubblicato su Psychological Science. Col passare del tempo, e altre storie vengono raccontate, le persone ricorderanno con sicurezza, e ricorderanno male, molti aspetti importanti del passato.
Invecchiando, tendiamo a ricordare male o ricostruire di più sul passato. Tutte le persone famose descritte avevano più di 50 anni quando richiamavano le informazioni in questione. Invecchiando, incontriamo più informazioni e raccontiamo altre storie del passato (alcune accurate e alcune leggermente abbellite per vari motivi). Questi ricordi diventano la nostra narrativa personale, ma ciò non significa che non dovremmo chiederci perché e in che modo ricordiamo alcune cose, ma dimentichiamo costantemente gli altri (come, dove sono le mie chiavi).
