Perché le persone imbrogliano e mentono?

Siamo tutti colpevoli di piccole bugie bianche di volta in volta o persino di sofferenze che cadono nel coraggio morale. Non sto parlando di questi comportamenti, sto parlando di qualcosa di molto, molto più grande.

Credo che chiunque scelga di diventare uno scienziato probabilmente si preoccupi appassionatamente del risultato della loro ricerca e del processo di avvicinamento alla verità scientifica. Alcuni sono motivati ​​dalla bruciante curiosità; alcuni sono spinti dal desiderio di fare del bene, di fare la differenza; alcuni hanno idee piene di idee astratte e ipotesi su come funziona il mondo che può essere giocato solo negli esperimenti. Pochi, se non nessuno, scelgono la scienza come professione perché desiderano diventare ricchi o famosi, perché raramente la ricchezza e la gloria vengono agli scienziati.

Se ho ragione, perché qualcuno dovrebbe falsificare i loro dati?

Stiamo arrivando nel 100 ^° anniversario di una delle più strane bufale scientifiche di tutti i tempi: la falsificazione di reperti fossili nel Sussex, in Inghilterra, che divenne noto come Piltdown Man. La versione breve della storia è che nel 1908 qualcuno prese vari fossili umani e scimmie, li modificò per farli apparire più vecchi di loro, poi li piantò in una cava di ghiaia vicino alla città di Piltdown dove divennero rapidamente una sensazione scientifica. Sono stati presi per essere i primi resti fossili umani veramente buoni in Inghilterra e un'indicazione del percorso dell'evoluzione umana. L'interpretazione errata promossa da questi fossili ha portato alla fuga di paleoantropologi e biologi fino al 1953 e ha portato al (temporaneo) rifiuto di molte scoperte genuine.

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Le ripercussioni furono enormi. La preistoria e la paleoantropologia erano state concentrate nelle mani di studiosi francesi, non un fatto che piaceva a molti inglesi. La Francia aveva quasi completo Neandertal e primi scheletri umani, alcuni seppelliti con corredi funebri, oltre a migliaia di meravigliosi utensili in pietra e pitture rupestri in abbondanza. I francesi dominavano la scienza.

Ma con l'apparizione di Piltdown – un cranio e una mascella parziali – gli studiosi britannici sono venuti alla ribalta. Dal momento che Arthur Keith (in seguito Sir Arthur) stava organizzando una mostra sui primi umani in Gran Bretagna presso il Museo Hunterian del Royal College of Surgeons dove era Conservatore. Studiando o ottenendo tutti i fossili rilevanti in Gran Bretagna e collocandoli nel contesto delle scoperte europee, Keith stava senza dubbio mirando a costruire la sua reputazione di esperto nell'evoluzione umana. E lo ha fatto, con l'aiuto di Piltdown.

Piltdown è stato descritto nel 1912 da uno scrittore anonimo del Manchester Guardian come un esemplare con "più che una possibilità di essere il più antico residuo di una struttura umana ancora scoperta su questo pianeta". La sua presentazione formale è stata fatta dal suo scopritore, amatore preistorico Charles Dawson, e il suo amico e collega, Arthur Smith Woodward (in seguito Sir Arthur), un paleontologo di pesci al British Museum of Natural History. In un incontro della Società Geologica di Londra nel 1912, i fossili furono esposti e formalmente chiamati Eoanthropus dawsonii, o l'uomo dell'alba di Dawson. Sebbene una tormenta di carte apparisse sul modo in cui i pezzi combaciassero insieme, molti concordarono sul fatto che Piltdown era molto antico e provò che il cervello umano moderno era anche molto antico. I Neanderthal, ben noti dalla Francia, dalla Germania e altrove in Europa, furono felicemente espulsi dalla discendenza diretta dell'uomo moderno da un tale fossile. Il "primo inglese" fu, pensarono tutti, i primi.

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Alcuni altri frammenti attribuiti a Eoanthropus furono trovati negli anni che seguirono, ma tutte le scoperte cessarono nel 1916 dopo la morte di Dawson. Fino al 1953, sempre più fossili provenienti da tutto il mondo apparivano, indicando che i grandi cervelli non venivano prima nell'evoluzione umana. L'anatomia moderna di anca, gamba e piede era molto più antica di un grande cervello. Solo quando i test chimici applicati agli esemplari di Piltdown hanno dimostrato che erano di antichità diverse, la realtà di una bufala enorme è diventata chiara.

Quindi chi l'ha fatto? Permettetemi di iniziare dicendo che nessuno lo sa per certo. Almeno una dozzina di uomini sono stati accusati, ma fino a quando i test scientifici ora eseguiti dal Natural History Museum di Londra saranno completati, l'identità del burlone rimarrà in dubbio.

Dawson era quasi certamente coinvolto. Aveva una storia di truffe e di esemplari falsi, ma gli mancava l'accesso a veri fossili e l'esperienza scientifica li modificava in modo così astuto da ingannare tutti gli esperti. Cosa voleva Dawson? Diventare un membro della Royal Society, dove potrebbe essere in armonia con gli studiosi di alto livello.

Smith Woodward è identificato come il burlone da alcuni, dal momento che è stato più intimamente coinvolto nel materiale di Piltdown con Dawson. Divenne famoso durante i dibattiti sulla corretta ricostruzione del cranio. Piltdown è stato determinante nella sua ascesa dall'essere un paleontologo di pesci molto ignorato a un noto scienziato.

Un altro punto di vista è che Smith Woodward era un uomo talmente rigido e pomposo che mostrava che pazzo poteva essere stato il punto della beffa. Uno dei nemici di Smith Woodward era Martin Hinton, un altro impiegato del Museo di Storia Naturale. Hinton ha lasciato un baule al Museo che non è stato scoperto fino agli anni '70, quando fu liberato uno spazio in disuso. Il tronco conteneva varie corrispondenze e dissezioni eseguite da Hinton, ma anche una piccola collezione di pezzi macchiati e intagliati artificialmente di pezzi macchiati e intagliati di ippopotamo e denti di elefante e altre ossa assortite. Questi fossili alterati assomigliano molto ai resti di Piltdown. Sono prove della vendetta di Hinton su Smith Woodward?

Anche Arthur Keith divenne rapidamente un punto di riferimento internazionale sui fossili di Piltdown. La sua mostra sul primo uomo in Gran Bretagna divenne una grande attrazione e in seguito scrisse numerose pubblicazioni e libri su Piltdown e altri fossili umani. Era anche, in alcuni altri casi, meno che gentile nel concedere pieno credito agli altri; aveva la tendenza a rinominare i fossili trovati da altri e a reinterpretarli. Alcuni direbbero che ciò è dovuto all'acuità intellettuale; altri lo mettono alla guida dell'ambizione.

Altri puntano il dito contro un prete gesuita francese, filosofo, e un importante paleontologo, Père Teilhard de Chardin, che ha partecipato a una delle scoperte. La motivazione di Teilhard de Chardin? Era conosciuto come un burlone pratico e, naturalmente, per ogni francese del tempo che mostrava i suoi equivalenti britannici come ignoranti e creduloni poteva essere stato divertente. Teilhard de Chardin non era niente se non non convenzionale per un prete.

L'intero elenco di tutti gli accusati o sospettati è molto più lungo. Persino Sir Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes e un vicino di Sussex di Dawson, è stato accusato. Nel 1912 Conan Doyle, un medico, scrisse un meraviglioso libro intitolato Il mondo perduto in cui uno scienziato (il professor George Challenger) si imbatte in una scoperta così inaspettata da essere ampiamente deriso e miscredente. Osservazioni Challenger: "Se sei intelligente e conosci i tuoi affari, puoi falsificare un osso con la stessa facilità con cui puoi fotografare". Così si può, e così qualcuno lo ha fatto. Ma ciò non significa che Conan Doyle sia stato il colpevole.

Mentre valutiamo e rivalutiamo il ruolo di ciascun sospettato, che sapeva quando, chi aveva le conoscenze anatomiche per modificare il materiale e chi aveva accesso alla materia prima (ossa e fossili) che era stato modificato, un'altra domanda mi perseguita.

Qualcuno potrebbe tanto desiderare la fama e il riconoscimento che abbandonerebbe la premessa di base della verità che è alla base della scienza? Qualcuno potrebbe violare tutti i principi che ha tenuto caro semplicemente per promuovere una carriera?

Purtroppo, la risposta è a volte "sì" come ci dice la storia moderna. Questo mi sembra che sia semplicemente tragico. Dedicare la tua vera vita alla verità e poi vendere la verità lungo il fiume è vergognosa, pietosa, meschina e di poco cuore.

Di recente, mio ​​marito e io abbiamo donato alla Royal Society una lettera scritta da Arthur Keith a Robert Broom, quando avevano rispettivamente 78 e 77 anni, giusto in tempo per il centenario risolvere i misteri. Mi è stato dato molti anni fa quando ho intervistato John Robinson, un ex studente di Broom. Per quasi altri dieci anni dopo che questa lettera fu scritta, l'uomo di Piltdown avrebbe bloccato l'accettazione degli autentici antenati umani di cui qui si parlava come Pleisanthropus e Paranthropus, che erano ominidi a deambulazione e con il cervello piccolo.

"Fattoria Buckston Browne,

Downe, Farnborough, nel Kent

28 agosto 1944

Mia cara e gioviale scopa,

La lettera che mi hai inviato il 19 luglio è appena arrivata con i contorni di benvenuto di Pleisianthropus e del suo cugino o fratello Paranthropus … e mentre sono un mollusco bloccato nella mia parrocchia … non a causa della guerra … ma solo la mancanza del lo spirito della giovinezza – voi giovani e robusti siete ovunque a caccia … per i segreti relativi agli scheletri nell'armadio umano. Buona fortuna a tutti i tuoi inseguimenti; Mi sentirò sollevato quando posso accettare tutte le tue contese con un cuore facile. Nel frattempo … mentre scrivo … cose più rapidamente e rettamente contro la Germania. Spero che possa essere giù e fuori nel momento in cui questo ti raggiunge.

Con i miei migliori auguri e grazie,

Arthur Keith "

È una confessione? O solo le riflessioni di un vecchio? Non vedo l'ora di scoprirlo!

Nel 1994, visitai il sito di scoperta di Piltdown Man e stavo accanto al monumento che ancora si trova alla scoperta del fossile.