Una funzione biologica per il sesso orale?
I problemi di ipertensione arteriosa (ipertensione) affliggono molte gravidanze, contando a fianco dell'aborto e dell'emorragia come delle principali cause di morte materna. In tutto il mondo, oltre il 18% delle gravidanze sono colpite, circa la metà coinvolge la pre-eclampsia – una sindrome caratterizzata da eccesso di proteine nelle urine e arti gonfiati (edema). Questo di solito si verifica dopo la metà della gravidanza e aumenta la gravità fino alla nascita, che è l'unico rimedio efficace. In alcuni casi, specialmente se non trattata, la condizione si sviluppa in eclampsia conclamata, in pericolo di vita, con convulsioni e persino coma. Circa uno su dieci casi pre-eclampsia si sviluppa nella più grave condizione di eclampsia. (Quella parola, derivata da una radice greca che significa "risplendere", si riferisce ai caratteristici lampi visivi vissuti dai malati).
Le donne di età superiore ai 35 anni sono a maggior rischio di pre-eclampsia, così come quelle con obesità, diabete o precedente pressione alta. È anche più comune con le prime gravidanze e nascite multiple. I programmi di cura prenatale ben progettati includono lo screening di routine per la pre-eclampsia.
Informazioni di base sulla pre-eclampsia
Sebbene i sintomi evidenti emergano tipicamente dopo la gravidanza, la pre-eclampsia è apparentemente innescata molto presto. Un documento del 2005 di Hai-Tao Yuan e colleghi lo descrive giustamente come una malattia a due stadi: processi precoci senza sintomi nella placenta seguiti diversi mesi dopo dalla pre-eclampsia diagnosticabile. Diversi fattori sono stati implicati, ma è ampiamente riconosciuto che uno sviluppo inadeguato dei vasi sanguigni nella prima placenta gioca un ruolo importante, spesso limitando la crescita fetale a tempo debito. Infatti, i cambiamenti significativi nell'utero iniziano quando l'uovo lascia l'ovaia. Le arterie nel rivestimento interno dell'utero si allungano, formando spirali distintive. La placenta umana è molto invasiva e il sangue materno circonda presto escrescenze ad albero dalla membrana fetale esterna, consentendo uno scambio diretto con i vasi sanguigni del feto. Anche i globuli bianchi materni abbondano nella placenta durante il primo terzo della gravidanza, riflettendo l'impegno attivo della risposta immunitaria della madre.
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Mentre viaggia lungo l'ovidotto verso l'utero, l'uovo fecondato si sviluppa in una sfera di cellule vuote a due strati. Lo strato esterno contatta e invade direttamente il rivestimento dell'utero, mentre la massa cellulare interna si sviluppa nell'embrione, nelle membrane e nei vasi sanguigni. In particolare, le cellule dello strato esterno distendono e indeboliscono le pareti delle arterie a spirale, in modo tale che il sangue materno fluisca senza impedimenti nello spazio circostante le escrescenze della membrana fetale. Questa modifica cruciale è diminuita in pre-eclampsia e l'aumento della pressione sanguigna caratteristica è apparentemente un meccanismo, probabilmente innescato dal feto, per aumentare il flusso sanguigno attraverso la placenta. Una premurosa recensione del 1993 della madre: i conflitti fetali durante la gravidanza di David Haig hanno suggerito che la pre-eclampsia potrebbe equivalere a un tentativo da parte del feto di contrastare l'insufficienza della placenta e aumentare l'apporto di nutrienti.
La scarsa conoscenza della condizione in altri mammiferi placentari ostacola la nostra comprensione delle cause della pre-eclampsia nelle donne. Casi isolati sono stati segnalati per primati non umani: cinque grandi scimmie e quattro scimmie del Vecchio Mondo. Tuttavia, un documento del 1979 di Amos Palmer e colleghi ha riportato la pre-eclampsia, caratterizzata da gonfiore degli arti, aumento della pressione sanguigna e eccesso di proteine urinarie in sei su 98 gravidanze in una colonia riproduttiva in laboratorio di scimmie patas. Come nelle donne, l'incidenza era anche maggiore con le gravidanze per la prima volta. È necessario un attento monitoraggio per riconoscere i sintomi, quindi la frequenza della pre-eclampsia negli altri primati è stata probabilmente sottostimata. Ma forse la scimmia di patas fornisce un insolito esempio di pre-eclampsia tardiva tra primati non umani. In ogni caso, la mancanza di un seguito è deplorevole.
Pre-eclampsia e immunità materna
Le proteine di origine paterna nel feto e nella placenta mettono in discussione il sistema immunitario di una donna incinta. Significativamente, la pre-eclampsia è chiaramente una "malattia della prima gravidanza", essendo almeno due volte più frequente con le madri appena nate che nelle gravidanze successive. Ciò suggerisce che il sistema immunitario di una donna si adatta lentamente alle proteine di uno specifico partner maschile.
A sostegno di questo sono diversi i rapporti che l'ipertensione arteriosa in gravidanza diventa meno frequente con l'aumentare della durata della convivenza sessuale di una coppia. Pierre-Yves Robillard, co-autore di un famoso documento del 1994 basato sullo studio prospettico di oltre 1.000 donne incinte in Guadalupa, ha sostenuto questa interpretazione. Casi di aumento della pressione del sangue in gravidanza sono stati esaminati in relazione al periodo di convivenza della madre con il padre prima del concepimento. L'ipertensione arteriosa si è verificata nel 12% delle prime madri, ma solo il 5% delle madri con precedenti gravidanze con lo stesso padre. Sorprendentemente, una diminuzione molto significativa nel verificarsi dell'ipertensione ha accompagnato l'aumento della durata della convivenza sessuale prima del concepimento, passando da uno spaventoso 40% a 4 mesi o meno a circa il 5% oltre un anno. Ma l'incidenza è stata del 24% nelle donne che hanno concepito un nuovo partner dopo le nascite precedenti. Robillard e colleghi hanno concluso che l'ipertensione in gravidanza può essere più un problema di prima paternità che di prima gravidanza.
Non c'è stato alcun seguito reale fino al 2002. Ma poi Rolv Skjaerven e colleghi hanno riferito che il rischio di pre-eclampsia può dipendere dall'intervallo tra le gravidanze piuttosto che dalla durata della convivenza. È probabile che un divario più lungo tra le nascite segua qualsiasi cambiamento di partner. L'analisi dei dati per quasi 1.500.000 gravidanze ha confermato risultati precedenti: la pre-eclampsia si è verificata in quasi il 4% delle prime gravidanze, ma meno del 2% delle seconde e terze gravidanze. Ma ha anche rivelato che il rischio di preeclampsia aumenta con il tempo trascorso dalla nascita precedente, indipendentemente dal cambiamento del partner. Tuttavia, lunghi intervalli di nascita possono essere collegati a un coito meno frequente, quindi l'innesco sessuale potrebbe essere ancora un fattore chiave.
Prove per l'adescamento sessuale
Nel 1983, Jillian Need e colleghi hanno riportato un'analisi di quasi 600 casi di inseminazione artificiale con seme di donatori non familiari. L'incidenza complessiva della pre-eclampsia era da due a tre volte superiore rispetto alla popolazione generale. E nessuna differenza è stata osservata tra la prima e le successive gravidanze. Rafforzando l'interpretazione secondo cui una reazione a proteine non familiari è coinvolta, risultati simili sono stati riportati per il trattamento dell'infertilità usando la donazione di ovociti. Le donne che rimangono gravide con le uova donate sono a maggior rischio di ipertensione, in particolare di pre-eclampsia. Durante una conferenza tenuta nel 2014, Hélène Letur-Koenirsch e colleghi hanno riportato i risultati di quasi 600 gravidanze, tra cui oltre 200 con donazione di ovociti. Rispetto ai controlli, il rischio di ipertensione era più di tre volte maggiore nelle gravidanze con ovuli donati e la gravidanza precedente non ha avuto effetti significativi.
Inoltre, un documento del 2003 di Jon Einarsson e colleghi ha esaminato la relazione tra la frequenza della pre-eclampsia e la precedente esposizione allo sperma di un partner. Oltre un centinaio di donne con pre-eclampsia sono state confrontate con il doppio dei controlli abbinati con la pressione sanguigna normale. Per le gravidanze per la prima volta, il rischio di pre-eclampsia era significativamente più alto per le donne che utilizzavano contraccettivi di blocco dello sperma che avevano convissuto con i loro partner sessuali meno di 4 mesi rispetto alle donne che convivevano da oltre un anno prima del concepimento.
La relazione tra contraccettivi e pre-eclampsia è interessante di per sé. In un articolo del 1977, Jean-Jacques Marti e Uli Herrman hanno esaminato l'incidenza della pre-eclampsia nelle donne usando contraccettivi orali. Hanno scoperto che gli episodi di rapporti sessuali non protetti per donne in un gruppo di controllo erano tre volte più comuni rispetto alle donne con pre-eclampsia, sostenendo l'interpretazione che il contatto con lo sperma ha un effetto protettivo. Nel 1989, Hillary Klonoff-Cohen e colleghi hanno riferito di uno studio caso-controllo progettato per verificare se i metodi di barriera che bloccano l'esposizione allo sperma sono associati ad un aumentato rischio di pre-eclampsia durante la gravidanza successiva. Oltre un centinaio di donne che hanno sperimentato la pre-eclampsia durante le gravidanze per la prima volta sono state confrontate con altrettanti donne in gravidanza senza aumento della pressione sanguigna. Il rischio di pre-eclampsia era più del doppio nei consumatori di contraccezione barriera e aumentato con la diminuzione dell'esposizione allo sperma.
Ancora più prove per un effetto di innesco dello sperma provenivano da un articolo del 2000 di Carin Koelman e colleghi. Scoprirono che una bassa incidenza di pre-eclampsia era associata al sesso orale, specialmente se lo sperma veniva inghiottito. Hanno proposto un ruolo cruciale per l'induzione della tolleranza materna agli antigeni paterni che hanno identificato nel plasma seminale.
Quindi una donna potrebbe aver bisogno dell'esposizione allo sperma di un particolare partner maschile per diversi mesi per sviluppare un'adeguata tolleranza immunologica del feto nel suo grembo. Senza tale priming, il sistema immunitario della madre reagisce negativamente al feto e compromette lo sviluppo dei vasi sanguigni nella placenta. Il conseguente aumento della pressione sanguigna è una contromisura che aumenta il flusso di sangue materno per compensare le deficienze delle arterie a spirale. Ciò getta una luce completamente nuova sull'importanza del lungo corteggiamento e del forte legame delle coppie negli umani.
Riferimenti
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