I cani di grossa taglia sono più intelligenti dei cani di piccola taglia?

Se i cani di grossa taglia hanno cervelli più grandi, potrebbe dare loro un vantaggio intellettuale?

La misura è importante. Gli esseri umani sono più grandi di oltre il 90% delle altre specie che vivono sul nostro pianeta, e gli antropologi evoluzionisti hanno sostenuto che le nostre dimensioni relativamente grandi ci hanno dato un vantaggio in termini di sopravvivenza. Ovviamente, la nostra maggiore dimensione porta con sé una maggiore forza. Significa anche organi più grandi, incluso tutto ciò che è associato al sistema nervoso, quindi è possibile che una dimensione più grande porti anche ad una maggiore capacità mentale? E se così fosse, questo fatto avrebbe implicazioni per l’intelligenza relativa in una specie come i cani, dove le razze possono variare in dimensioni da un Yorkshire Terrier da 4 chili (1,8 kg) a un Mastino inglese da 280 libbre (127 kg)?

Fonte: Stupidmommy – Licenza Creative Commons

Queste domande mi sono venute in mente quando stavo analizzando i dati che alla fine hanno costituito la base per il mio libro The Intelligence of Dogs , in cui ho classificato l’intelligenza di lavoro e di obbedienza di 120 diverse razze canine. Ricordo di aver preso una pausa dal mio lavoro statistico per prendere un caffè con alcuni miei colleghi. Ho detto loro che ero rimasto perplesso nel constatare che nel 20% dei cani classificati per la loro intelligenza, c’era solo una piccola razza giocattolo (il Papillon, che è uno spaniel giocattolo di circa 3,6 kg).

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Uno dei miei colleghi, un biopsicologo, sorrise e disse “È una scoperta ragionevole. Pensaci in questo modo, più grande è un animale, più grande sarà il suo cervello. Un cervello più grande ha più neuroni e più connessioni, che dovrebbero consentirgli di elaborare le informazioni e memorizzare meglio i ricordi. “Come ha spiegato, i ricercatori hanno suggerito che come un animale aumenta di dimensioni ha bisogno di un cervello più grande semplicemente perché ha più cose che ha bisogno di controllo – per esempio, ha più cellule muscolari che devono essere coordinate e più superficie della pelle, dove ogni millimetro di pelle contiene vari recettori di tocco le cui informazioni devono essere elaborate.

Un recente rapporto nella rivista scientifica Animal Cognition suggerisce che il punto del mio collega potrebbe essere vero quando si tratta di cani. Il team di ricerca era diretto da Daniel Horschler della School of Anthropology presso l’Università dell’Arizona a Tucson. Questo studio è interessante per una serie di ragioni, ad esempio il fatto che si tratta di un esempio di “citizen science”, definito in genere come raccolta di dati effettuata da membri del pubblico in generale piuttosto che da scienziati formati. Di solito questa raccolta di dati viene effettuata in collaborazione con, o sotto la direzione di, scienziati professionisti e istituzioni scientifiche. Sebbene tale acquisizione di dati non sia così controllata e precisa come sarebbe in laboratorio, questo metodo consente ai ricercatori di raccogliere migliaia di voci di dati in modo economico.

I dati per questo rapporto sulle abilità mentali dei cani sono stati raccolti attraverso un sito web, Dognition.com, che fornisce ai proprietari di cani le istruzioni per completare gli esperimenti cognitivi con i cani da compagnia nelle proprie case. In questo studio ci sono stati 10 test da somministrare ai cani da compagnia. Alcuni di questi avevano più condizioni e dovevano essere ripetuti un numero di volte. I ricercatori spiegano che ciò che stanno cercando di misurare è qualcosa che chiamano le componenti della “funzione esecutiva” che descrivono come “una suite di abilità cognitive coinvolte nel controllo comportamentale, inclusa la memoria di lavoro e l’inibizione”.

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Molti test sono solo marginalmente correlati a ciò che la maggior parte dei ricercatori tende a considerare come aspetti dell’intelligenza (ad esempio se un cane imita il proprietario quando sbadiglia). Tuttavia, una misura che hanno usato è sicuramente una componente delle abilità mentali che viene spesso testata da ricercatori interessati all’intelligenza canina, e che è “memoria ritardata”. In questo caso, il test di memoria consiste nel far sì che il proprietario ponga un premio a uno di due tazze in piena vista del cane. Successivamente il proprietario attende 60, 90, 120 o 150 secondi prima di rilasciare il cane. Questo viene fatto per quattro prove e il dato consiste nel determinare se il cane va o meno alla tazza corretta (adescata).

I dati sono stati ottenuti da 1.888 cani, e i risultati sono stati inequivocabili. C’era una chiara tendenza che indicava che i cani più grandi erano in grado di ricordare con precisione per un periodo di tempo più lungo di quanto non fossero le loro controparti più piccole. La dimensione corporea è un indicatore ragionevole della dimensione del cervello, ma i ricercatori hanno ottimizzato le loro misure per ottenere una migliore indicazione della dimensione del cervello, incorporando la dimensione e la forma del cranio per le varie razze canine. Quando lo fecero, i dati supportarono l’ipotesi che le dimensioni del cervello più grandi nei cani fossero associate a migliori prestazioni cognitive.

Un risultato interessante è che quando il compito è reso più difficile (aumentando il ritardo di memoria), la superiorità dei cani più grandi diventa ancora più pronunciata. Come notano i ricercatori, “il divario in termini di prestazioni tra razze di dimensioni cerebrali diverse generalmente si allarga in funzione delle crescenti richieste cognitive”.

Questi ricercatori sono stati abbastanza attenti nelle loro analisi statistiche e hanno cercato di analizzare l’influenza di molte variabili sulla performance mentale dei cani. In ciascuna delle loro analisi dei dati, e per ciascuno di quei test di capacità cognitive o “funzione esecutiva” che si sono rivelati statisticamente significativi, i risultati erano gli stessi. I cani più grandi esibivano migliori prestazioni cognitive e mentali.

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Riferimenti

Stanley Coren (2006). The Intelligence of Dogs (edizione riveduta). New York: Free Press, (pp. I-xvi, 1-299).

Daniel J. Horschler, Brian Hare, Josep Call, Juliane Kaminski, Ádám Miklósi e Evan L. MacLean (2019). La dimensione del cervello assoluto predice le differenze di razza del cane nella funzione esecutiva. Cognizione animale, https://doi.org/10.1007/s10071-018-01234-1

Assicurati di leggere le seguenti risposte a questo post dai nostri blogger:

I cani di grossa taglia sono davvero più intelligenti dei cani di piccola taglia? è una risposta di Marc Bekoff Ph.D.