Benvenuti in Pleiotrope

Benvenuti in Pleiotrope, il mio nuovo blog. Sono uno psicologo evolutivo all'Università del New Mexico e sono interessato a tutti gli aspetti della vita intelligente.

Perché "Pleiotrope"? A prima vista, è un brutto nome per un blog, quasi oscuro e pretenzioso come "Pharyngula" di PZ Myers. Quasi nessuno sa cosa significa Pleiotropio, o come scriverlo o pronunciarlo.

Ma mi piace come suona Pleiotrope, e ha un paio di significati che evidenziano i temi di questo blog.

Tecnicamente, un pleiotropo è un gene che influenza molti tratti – compresi tratti che sembrano non correlati all'inizio. Ad esempio, il gene BRCA1 è famoso perché le sue mutazioni predicono circa il 5-10% di tutti i tumori al seno, quindi le donne con una storia familiare di cancro al seno dovrebbero ottenere il test genetico per le mutazioni BRCA1. Quando BRCA1 funziona normalmente, controlla la crescita delle cellule che rivestono i dotti lattiferi del seno, sopprimendo i tumori. Ma la sua funzione evolutiva è molto più generale: aiuta a riparare le rotture del DNA in tutto il genoma e aiuta a distruggere le cellule danneggiate in tutto il corpo. Quindi BRCA1 interagisce con almeno altri 50 geni e le mutazioni BRCA1 influenzano molte altre forme di cancro (ovarica, prostata, pancreas, colon, leucemia). Eppure le influenze di BRCA1 non si fermano qui. Alcune mutazioni BRCA1 (come 187delAG, che ha il suo gruppo Facebook) sembrano essere state favorite dalla selezione per migliaia di anni, e liberare la crescita neurale negli embrioni, apparentemente aumentando l'intelligenza in alcune popolazioni. Quindi, mutazioni del genere sembrano avere un mix complicato di costi (rischio maggiore di cancro al seno) e benefici (intelligenza superiore). Questa è pleiotropia.

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I geni influenzano l'uso del cellulare

Come altro esempio, i miei collaboratori di Brisbane e io abbiamo appena pubblicato un nuovo articolo sulle influenze genetiche sull'uso dei telefoni cellulari. In due campioni per un totale di 1.036 individui, abbiamo scoperto che i geni influenzano dal 34% al 60% della variazione nella frequenza con cui gli adolescenti australiani parlano e testo sui loro telefoni cellulari. (Sorprendentemente, l'ambiente familiare condiviso, inclusa la ricchezza e l'educazione dei genitori, ha avuto praticamente alcun effetto sull'uso dei telefoni cellulari degli adolescenti.) Può sembrare strano che i geni antichi possano influenzare l'uso di una tecnologia che esiste solo da due generazioni. Ma i genetisti del comportamento hanno trovato una moderata ereditabilità come questa per ogni tratto comportamentale che può essere misurato in modo affidabile, incluso l'uso di altre tecnologie evolutivamente nuove come leggere libri e guardare la TV e apprezzare il cioccolato fondente. Probabilmente i geni stanno influenzando i tratti cognitivi di base come l'intelligenza, i tratti della personalità come l'apertura e i tratti sensoriali come le preferenze di gusto, e questi a loro volta influenzano l'uso del prodotto. Più di 5,8 miliardi di persone usano ora i telefoni cellulari, quindi abbiamo pensato che fosse una bella dimostrazione che i geni, non solo l'ambiente familiare e la cultura, possono essere importanti nel comportamento dei consumatori.

La pleiotropia arriva qui: abbiamo anche trovato una leggera correlazione genetica negativa tra l'uso del telefono cellulare e l'intelligenza. Cioè, alcuni degli stessi geni che ti rendono più luminoso tendono a farti spendere meno minuti al giorno a parlare o inviare messaggi sul tuo telefono. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli adolescenti più brillanti hanno meno interesse per i pettegolezzi inattivi, o forse quelli con maggiore intelligenza verbale possono comunicare in modo più efficiente, usando meno parole per messaggio. Non potremmo dire dai nostri dati. Né potremmo identificare quali geni specifici (probabilmente migliaia di geni) influenzano entrambi i tratti. Ma la modellistica genetica comportamentale può dirci che esiste una precisa sovrapposizione genetica tra i tratti. Quindi la pleiotropia non riguarda solo i tratti fisici come il cancro; influisce anche su tratti mentali come l'intelligenza e tratti sociali e tecnologici come l'uso del telefono cellulare.

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Tipica architettura genetica

La pleiotropia è fredda perché mette in risalto l'integrità del corpo e della mente. Diversi tipi di cellule e tessuti condividono la maggior parte della stessa biochimica, quindi i geni che costruiscono la nostra biochimica e neurofisiologia di base hanno effetti pervasivi in ​​tutto il nostro corpo e cervello. I buoni psicologi evoluzionisti e genetisti del comportamento non credono in un gene per tratto, il modo in cui affermano alcuni critici del "determinismo genetico". Piuttosto, si capisce che "l'architettura genetica" che collega i geni ai tratti è molto complessa, con ogni gene che influenza molti tratti (pleiotropia) e ogni tratto è influenzato da molti geni (poligenia).

Apprezzare la pleiotropia non ci deve spingere a sdegnare l'olismo della New Age. Non ci impone di usare il termine "inestricabile" ogni volta che si discute di natura e cultura, come qualche altro postmoderno del secondo anno. Al contrario, la pleiotropia ci permette di fare previsioni potenti e sorprendenti sul perché i tratti si uniscono – come perché tutti i test mentali affidabili si correlano positivamente a produrre qualcosa chiamata "intelligenza generale", o perché la maggior parte dei test medici correlano a produrre qualcosa chiamato "salute".

Oltre a questo significato genetico tecnico, un "pleiotropo" a livello metaforico può significare qualsiasi causa nascosta che abbia molti effetti diversi. Una variabile sottostante che guida molte correlazioni superficiali. Un modello semplice che spiega molta complessità. Una teoria elastica che spiega le diverse scoperte.

Mi piace andare a caccia del pleiotropo e cercare di trovare i parametri chiave che spiegano la maggior parte della varianza. Quando noi scienziati troviamo dei pleiotropi che sembrano eccitanti, penso che abbiamo il dovere di dirlo alla gente. Ecco perché sto iniziando questo blog.