Di cosa è fatto il coraggio?

Non ha molto senso essere qualsiasi cosa, a meno che non possiamo essere anche quella cosa quando conta di più. Il coraggio è la più nobile delle virtù perché è quella che garantisce tutti gli altri, e quella che più spesso manca mortalmente.

Ma cos'è il coraggio? Sembra una domanda facile, finché, cioè, cerchiamo di rispondere. In Plato's Laches , Socrate attacca notoriamente l'eminente generale ateniese Laches. Presente anche il generale ateniese Nicias. Ecco una breve descrizione della conversazione che segue:

S: Cos'è il coraggio?

L: Il coraggio è quando un soldato è disposto a rimanere al suo posto e difendersi dal nemico.

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S: Ma a volte un uomo che fugge dal suo incarico può essere chiamato coraggioso. Enea era sempre in fuga sui cavalli, eppure Omero lo lodava per la sua conoscenza della paura e lo chiamava il 'consigliere della paura'.

L: Forse, ma questi sono casi riguardanti cavalieri e carri, non soldati a piedi.

S: E che dire degli opliti spartani nella battaglia di Plataea, che fuggirono dal nemico solo per tornare indietro una volta che le loro linee erano state rotte? In ogni caso, quello che voglio veramente sapere da te è questo: che cos'è il coraggio in ogni caso, per il soldato a piedi, per il cavaliere e per ogni altra classe di guerrieri, per non dimenticare quelli che sono coraggiosi nella malattia o nella povertà e quelli che sono coraggiosi di fronte al dolore o alla paura.

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L: Come intendi?

S: Bene, che cosa hanno in comune tutti questi esempi di coraggio? Ad esempio, la velocità può essere trovata nella corsa, nel parlare e nel suonare la lira. In ciascuno di questi casi, "rapidità" può essere definita come "la qualità che realizza molto in poco tempo". Esiste una simile, unica definizione di coraggio che può applicarsi a ciascuna delle sue istanze?

L: Suggerisco che il coraggio è una sorta di sopportazione dell'anima.

S: Non può essere giusto. La perseveranza può nascere dalla saggezza, ma può anche nascere dalla follia, nel qual caso è probabile che sia da biasimare. Il coraggio, al contrario, è sempre buono e lodevole.

L: Molto bene allora, il coraggio è "la saggia resistenza dell'anima".

S: Chi pensi sia più coraggioso, l'uomo che è disposto a resistere in battaglia sapendo di essere in una posizione più forte, o quello del campo opposto che è disposto a resistere comunque?

L: Il secondo uomo, naturalmente, anche se hai ragione, la sua resistenza è, ovviamente, il più sciocco.

S: Eppure la perseveranza è disonorevole e dannosa, mentre il coraggio è sempre una cosa bella e nobile.

L: Sono completamente confuso.

S: Anch'io, Laches. Tuttavia, dovremmo perseverare nella nostra inchiesta in modo che il coraggio stesso non ci derubi per non cercarlo coraggiosamente!

L: Sono sicuro di sapere cos'è il coraggio. Certo che lo faccio! Quindi, perché non riesco a metterlo in parole?

N: Una volta ho sentito Socrate dire che ogni persona è buona rispetto a quella in cui è saggio, e cattiva rispetto a quella in cui è ignorante. Quindi forse il coraggio è una sorta di conoscenza o saggezza.

S: Grazie, Nicias. Andiamo con quello. Se il coraggio è una sorta di conoscenza, di che cos'è la conoscenza?

N: È la conoscenza del timoroso e della speranza in guerra, così come in ogni altra sfera o situazione.

L: Sciocchezze! La saggezza è diversa dal coraggio. Quando si tratta di malattia, è il medico che conosce meglio ciò che si deve temere, ma il paziente che mostra coraggio. Quindi saggezza e coraggio non possono essere la stessa cosa.

N: È sbagliato. La conoscenza del medico non è altro che una capacità di descrivere la salute e la malattia, mentre è il paziente che sa veramente se la sua malattia è più da temere che dalla sua guarigione. E così è il paziente, e non il medico, che conosce meglio ciò che si deve temere e ciò che si spera.

S: Nicias, se, come dici tu, il coraggio è la conoscenza dei motivi della paura e della speranza, allora il coraggio è molto raro tra gli uomini, mentre gli animali non possono mai essere chiamati coraggiosi ma al massimo impavidi.

N: Lo stesso vale anche per i bambini. Un bambino che non teme nulla perché non ha alcun senso difficilmente può essere definito coraggioso.

S: Giusto, quindi esaminiamo i motivi della paura e della speranza. La paura è prodotta da cose malvagie anticipate, ma non da cose malvagie che sono accadute o che stanno accadendo. La speranza, al contrario, è prodotta da cose buone anticipate o da cose anticipate non malvagie.

N: Giusto.

S: Per qualsiasi scienza della conoscenza, non c'è una scienza del passato, una del presente e una del futuro. La conoscenza del passato, presente e futuro sono lo stesso tipo di conoscenza.

N: Certo.

S: Quindi, il coraggio non è solo la conoscenza di cose paurose e speranzose, ma la conoscenza di tutte le cose, comprese quelle che sono nel presente e nel passato. Non si poteva dire che una persona che avesse una tale conoscenza fosse priva di coraggio, ma non si poteva nemmeno dire che mancasse di giustizia, temperanza, o addirittura di qualsiasi virtù. Quindi, nel tentativo di definire il coraggio, che è una parte della virtù, siamo riusciti a definire la virtù stessa. La virtù è saggezza, o almeno così mi è sembrata un momento fa.

Il coraggio, dice Socrate, è conoscenza. Immagina di camminare lungo una spiaggia e individuare qualcuno che sta annegando. So che non so nuotare e che ci sono forti correnti in questa particolare area, ma salto comunque perché è in gioco una vita umana. Molto presto, anch'io ho bisogno di essere salvato e, nonostante le mie migliori intenzioni, sono riuscito a peggiorare la situazione. Come ho completamente giudicato male la situazione, non ho agito in modo coraggioso ma incautamente. Il bagnino, al contrario, è un forte nuotatore e dotato di un galleggiante. Dall'esperienza passata, sa che se si immerge ha un'eccellente possibilità di fare un salvataggio. Ovviamente vi è un certo rischio, ma il potenziale beneficio è così grande e probabile che supera di gran lunga il rischio. Se il bagnino capisce perfettamente tutto questo, si immergerà "coraggiosamente". Se non si immerge, non si può dire che abbia una piena comprensione della situazione.

Uno degli argomenti più famosi di Socrate è che nessuno fa mai deliberatamente del male. Se le persone sbagliano, è, in definitiva, perché non sono in grado di misurare e confrontare piaceri e dolori, non, come molti pensano, perché la loro etica è sopraffatta dal desiderio di piacere. Le persone fanno il male perché sono ignoranti. Agiscono con imprudenza o codardia perché tale è il limite della loro comprensione. A lungo termine, il coraggio massimizza il piacere e riduce al minimo il dolore, sia per noi stessi che per chi ci circonda, ed è per questo che Socrate lo definì "una specie di salvezza".

Ora, la geometria, la medicina e ogni altro campo di conoscenza possono essere facilmente insegnati e trasmessi da una persona all'altra. Tuttavia, questo non sembra essere il caso del coraggio e delle altre parti della virtù, il che suggerisce che la conclusione di Socrate nei Laches è errata e che non sono affatto una conoscenza. Nel Menone , che Platone quasi certamente scrisse molti anni dopo i Lach , Socrate sostiene che le persone di saggezza e virtù come Temistocle sono in effetti molto povere nel impartire queste qualità. Temistocle era in grado di insegnare a suo figlio Cleophantus abilità come stare in piedi a cavallo e sparare giavellotti, ma nessuno ha mai elogiato Cleophantus per la sua saggezza e virtù, e lo stesso si può dire per Lisimaco e suo figlio Aristide, Pericle e i suoi figli Paralus e Xanthippus e Tucidide e i suoi figli Melesias e Stephanus. Poiché non sembrano esserci insegnanti di virtù, sembra che la virtù non possa essere insegnata; e se la virtù non può essere insegnata, allora non è, dopo tutto, un tipo di conoscenza.

Se la virtù non può essere insegnata, come, chiede Meno, sono venuti i buoni uomini? Socrate replica che lui e Meno hanno finora trascurato che un'azione corretta è possibile sotto una guida diversa da quella della conoscenza. Un uomo che ha conoscenza della strada per Larisa può fare una buona guida, ma un uomo che ha solo un'opinione corretta della strada, ma non è mai stato e non sa, può fare altrettanto bene una guida. Se colui che pensa che la verità può essere una buona guida per Larisa come colui che conosce la verità, allora l'opinione corretta può essere una guida altrettanto valida per la giusta azione quanto la conoscenza. In tal caso, come, chiede Meno, la conoscenza è diversa dall'opinione corretta? Socrate replica che le opinioni corrette sono come le statue di Dedalo, che dovevano essere legate in modo che non scappassero. Le opinioni corrette possono essere legate con "un resoconto del motivo per cui", dopo di che cessano di essere opinioni corrette e diventano conoscenza.

Poiché la virtù non è conoscenza, tutto ciò che rimane è che sia un'opinione corretta. Questo spiega perché gli uomini virtuosi come Temistocle, Lisimaco e Pericle non erano in grado di impartire la loro virtù ai loro figli. Le persone virtuose non sono diverse da indovini, profeti e poeti, che dicono molte cose vere quando sono ispirate ma non hanno una vera conoscenza di ciò che stanno dicendo. Se mai ci fosse una persona virtuosa che è stata in grado di impartire la sua virtù a un altro, si direbbe che sia in mezzo ai vivi, come Omero dice che Tiresia era tra i morti: "solo lui ha comprensione; ma il resto sta sfumando. "

Come tutte le virtù, il coraggio non consiste nella conoscenza ma nell'opinione corretta. La virtù si riferisce al comportamento, in particolare al buon comportamento o all'etica. Nell'etica, la scelta di un'azione rispetto ad altre implica un calcolo complesso e indeterminato che non può essere condensato in, e quindi espresso come conoscenza. Mentre la conoscenza è precisa ed esplicita, l'opinione corretta è vaga e inarticolata e più simile all'intuizione o all'istinto. Quindi, l'opinione corretta e così il coraggio non possono essere insegnati ma solo incoraggiati o ispirati.

Da ciò deduco che la migliore educazione consiste non nell'insegnare ma nell'essere ispirati – che è, penso, una cosa molto più difficile da fare. Sfortunatamente, sembra che molte persone semplicemente non siano aperte ad essere ispirate, nemmeno dalle persone più carismatiche o dalle più grandi opere d'arte e pensiero.

Mentre Hemingway lo feriva, "Era solo un vigliacco e quella fu la peggiore fortuna che un uomo potesse avere."

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.

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