I neuroni rispecchiano la mente diametrica

Fonte: beni comuni di Wikimedia

Uno dei risultati più importanti della moderna ricerca sul cervello è stata la scoperta dei neuroni specchio . Osservati per la prima volta nelle scimmie, questi sono neuroni nella corteccia motoria che sparano per produrre un'azione ma che sono anche visti sparare ad un livello molto più basso quando il soggetto osserva l'azione svolta da un altro attore. Nelle persone come nelle scimmie, sembra che vedere qualcun altro eseguire un atto si rifletta nei neuroni specchio della corteccia.

L'empatia è un altro tipo di mirroring ed è stata collegata all'attività dei neuroni specchio. In effetti, qui c'è una differenza tra i sessi: le donne mostrano mediamente una maggiore risposta dei neuroni specchio rispetto agli uomini in accordo con la loro tendenza generale ad essere più empatiche. Deficit nell'attività dei neuroni specchio sono stati trovati anche nell'autismo, in linea con la constatazione parallela che gli autistici hanno deficit nell'empatia.

Gli studi iniziali hanno anche riportato una minore risposta dei neuroni specchio negli schizofrenici. Questo è esattamente ciò che potreste aspettarvi perché provare empatia per qualcuno implica una riflessione accurata e appropriata dei sentimenti e dello stato emotivo di quella persona. Sia gli autistici che gli schizofrenici sintomaticamente interpretavano male le menti delle persone, quindi trovare deficit simili nella risposta dei neuroni specchio in entrambi i gruppi sembrava quasi sorprendente.

Ma, per quanto possa essere, il caso degli schizofrenici sembrava smentire la teoria del cervello impressa e il suo modello diametrico distintivo della malattia mentale. Ciò suggerisce che l'autismo è caratterizzato da deficit nelle abilità mentali come provare empatia, ma che le psicosi come la schizofrenia rappresentano l'opposto: il cosiddetto iper-mentalismo inteso come un patologico eccesso di sviluppo delle abilità mentali, che dovrebbe includere empatizzare. O almeno, la base neurologica dell'empatia, perché chiaramente, l'empatia presa all'eccesso non può essere veramente empatica se la definizione di empatia è un riflesso accurato dei sentimenti dell'altra persona.

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Ma ora un nuovo studio, portato alla mia attenzione dal mio collega Bernard Crespi, suggerisce che i risultati iniziali potrebbero essere stati errati. Secondo il nuovo studio, "i soggetti con psicosi attiva sono stati trovati ad avere una maggiore … attività dei neuroni specchio, correlata a maggiori sintomi psicotici". Gli autori sottolineano che questa scoperta si traduce in un'attività psicotonica speculare di circa il 20% maggiore rispetto ai soggetti psicotici attivi confrontati a partecipanti sani, e che questo grado di attività dei neuroni specchio era direttamente correlato con la gravità dei loro sintomi psicotici, nonostante il fatto che molti di loro stavano prendendo farmaci antipsicotici al momento.

Gli autori sottolineano anche che le loro "scoperte … sono coerenti con il punto di vista di Abu-Akel (2003), che ha suggerito che i pazienti con psicosi attive hanno maggiore empatia e abilità" [teoria-della-mente] … ". e sono ovviamente ancora più coerenti con il modello diametrico dell'ipotimetismo autistico contro l'iper-mentalismo psicotico peculiare della teoria del cervello impresso, che Ahmad Abu Akel aveva così brillantemente anticipato.

Anzi, confermano l'implicazione del modello diametrico che anche se l'iperstimizzazione di alto livello non ha molto senso per la ragione già spiegata, l'iper-attivazione a basso livello dei sistemi neurali fondamentali per le abilità mentali come l'empatia. Proprio come gli psicotici possono amplificare la consapevolezza dello sguardo nelle delusioni di essere osservati o spiati, così i loro neuroni specchio iper-attivi potrebbero fornire loro il substrato neurale per amplificare il loro riflesso delle risposte negative degli altri a delusioni di persecuzione – o positive in erotomania (l'illusione che gli altri siano innamorati di te).

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Chiaramente, sono necessari ulteriori studi per risolvere questo problema, ma proprio come quelli precedenti hanno confermato le previsioni del modello diametrico in cui sono interessate le misure dell'attività corticale prefrontale, quindi mi aspetto che gli studi futuri confermino i risultati riportati qui. Come sempre, il tempo lo dirà, ma uno studio più ampio con soggetti non medicati sarebbe molto significativo.

(Con ringraziamento e ringraziamento a Bernard Crespi.)