Diversi anni fa, in un corso universitario, espressi scetticismo sull'efficacia dei poteri paranormali. Dopo la conferenza, uno studente mi ha contattato e ha chiesto retoricamente: "Ma ESP è reale, non lo sai?" Le ho assicurato che, sebbene non fossi un esperto in materia, la mia impressione era che le prove empiriche non sostenere la sua richiesta Forse esaminerò la questione, ho detto. Si allontanò perplessa e irritata.
Non molto tempo dopo, sono stato inserito nel comitato universitario del mio dipartimento e ho faticosamente suggerito di offrire un nuovo corso, un seminario di alto livello sul paranormalismo. Il soggetto sembrava sufficientemente non tradizionale da attrarre studenti che altrimenti rimarrebbero fuori dal nostro programma di studi. "Bene", mi ha detto la sedia, "tu insegni." Il corso mi ha ispirato a scrivere un libro sull'argomento ea condurre una piccola indagine sulle credenze paranormali. I miei intervistati erano tutti studenti universitari, in altre parole, almeno i diplomati delle superiori: tutti erano giovani e la maggior parte aveva vissuto in comunità urbane o suburbane. Francamente sono stato sorpreso dalla forza della loro fede nei poteri paranormali. Sette su dieci hanno concordato con la dichiarazione, "alcune persone hanno ESP", sei su dieci credevano che l'astrologia fosse "scientifica" e quattro su dieci credevano che alcuni numeri fossero "fortunati".
Sebbene non fossero così forti, sono stato anche sorpreso dalla forza delle credenze religiose dei miei intervistati. Una maggioranza (55%) ha affermato di aver creduto nella realtà materiale del paradiso, più di quattro su dieci hanno detto che gli angeli esistono, e un terzo credeva che Dio avesse creato il mondo come narrato nella Bibbia.
Ma ciò che non mi sorprende è il modo in cui da vicino ho trovato la religione e il paranormalismo. Anche i credenti nell'esistenza materiale degli angeli tendevano a credere nell'ESP, nell'astrologia e nei numeri fortunati. Avevano anche maggiori probabilità di credere negli UFO come veicoli alieni, e anche un po 'più propensi a credere nella maledizione di King Tut – ammettiamolo, una piccola minoranza.
Qual è la connessione? La religione tradizionale fa molto affidamento sul soprannaturalismo, il potere delle forze non empiriche e le prove non empiriche. Per definizione, il paranormalismo è la credenza in poteri che superano o presumibilmente sostituiscono le spiegazioni scientifiche o le leggi naturali – e la validità dei miracoli, la creazione, il paradiso e l'inferno e gli angeli e il diavolo come materialmente reali sono per loro stessa natura paranormali.
C'è un altro parallelo, però. La credenza religiosa tradizionale, con la sua dipendenza dal fondamentalismo, dal letteralismo biblico e dal rigoroso creazionismo, è diventata emarginata, un'espressione di minoranza di fede – in effetti, in lotta per la sua vita istituzionale ed egemonica. Non più insegnato nelle scuole pubbliche, il creazionismo è diventato quella "religione vecchio stile" la cui espressione ha cessato di essere la voce delle più rispettate e prestigiose confessioni religiose, un articolo di fede nell'istituzione educativa tradizionale e i media più influenti. Le religioni tradizionali sono diventate secolarizzate, ecumeniche e interdeminazionali. Sia la religione vecchio stile che il paranormalismo – "nuova era" e "vecchio" – sono stati un po ' deviati nella nostra società secolare, spinti a un lato, espressioni un po' bizzarre e antiquate di un'epoca precedente.
