I vampiri potrebbero essere reali?

Questo Halloween, la mania vampirica colpirà la città, in particolare perché l'interesse per i vampiri e il vampirismo ha attanagliato l'immaginazione popolare per la gola negli ultimi anni.

Ma ciò che le varie re-immaginazioni della cultura pop non diranno è che il mito del vampiro sembra essere sorto da eventi della vita reale inspiegabili e che il "vampirismo" è una malattia rara curata dai medici.

Nella storia originale del 1897 di Bram Stoker, due psichiatri sono gli inseguitori di Dracula. Ancora oggi, gli psichiatri vedono i pazienti che credono con fervore di essere perseguitati dai vampiri e altri con sintomi che provocano la diagnosi di "casi clinici di vampirismo" o "emoticessualità".

Una manciata di casi di questo tipo sono riportati ogni dieci anni – un sondaggio di medici britannici negli anni '70 ha scoperto due casi di vampirismo clinico. La sindrome consiste in un interesse compulsivo per il sangue, una confusione sull'identità personale e un interesse anormale alla morte, spesso manifestato dalla necrofilia o dalla necrofagia (il piacere derivante dal mangiare parti di corpi morti).

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Sebbene la sindrome conclamata sia rara, gli aspetti del mito dei vampiri sono frequentemente incontrati nelle cliniche psichiatriche. Ad esempio, gli amanti della frenesia sessuale possono mordersi a vicenda fino a quando il sangue scorre, e talvolta la ferita viene succhiata durante il sesso. Alcune persone sono in grado di raggiungere l'orgasmo solo se assaggiano prima il sangue.

"Autoemofetismo" si verifica in consumatori di droghe per via endovenosa che sono sessualmente eccitati dalla vista del loro sangue che riempie una siringa. "Auto-vampirismo" è auto-mutilazione seguito dal consumo di sangue. Un caso clinico psichiatrico degli anni ottanta racconta di un paziente che amava punzecchiare le vene del collo e guardare il sangue che sgorgava in uno specchio. In seguito si è trasferito a perforare un'arteria e si è sdraiato sulla schiena, così da poter prendere lo spruzzo di sangue nella sua bocca e berla. Un altro psichiatra descrive come una donna ha immagazzinato il proprio sangue per guardarlo nei momenti di stress, poiché questo la tranquillizzava. Tra le due guerre un assassino ha confessato di aver visitato regolarmente i macelli per bere bicchieri di sangue caldo per tenerlo in buona salute.

La necrofilia – gli atti sessuali con i morti – è un fenomeno raro ma occasionalmente registrato. Bram Stoker sarebbe stato a conoscenza di alcuni raccapriccianti casi del 19 ° secolo, in particolare in Francia. Nel 1827 un francese di nome Leger mutilò i genitali di una ragazza e bevve il suo sangue dopo la necrofilia; nel 1845 un altro, che divenne noto come sergente Bertrand, scavò dei cadaveri per aiutare la sua masturbazione; nel 1886 un terzo francese, Henry Blot, profanò la tomba di una ragazza di 18 anni e abusò sessualmente del corpo.

Peter Kurten, un tedesco che ha commesso il suo primo omicidio all'età di nove anni, ha pugnalato le pecore mentre le molestava sessualmente e si concedeva attività necrofilia e vampiristiche con numerosi umani. Il marchese di Sade non poteva godersi il sesso a meno che non vedesse sangue sulle sue vittime e quindi le pungesse con uno strumento tagliente. Ancora oggi, le prostitute riferiscono che alcuni clienti chiedono loro di recitare la parte di un cadavere.

Forse l'unica consolazione che si può ricavare da questa terribile litania è che questi sintomi del vampirismo sono estremamente rari. Ma questo stesso rappresenta un enigma: se il vampirismo è così eccezionale, perché quasi tutte le culture nel corso della storia possiedono una versione della leggenda? La prima descrizione conosciuta di un vampiro appare su una ciotola preistorica assira. Una spiegazione è che alcune caratteristiche del vampirismo potrebbero essere state più comuni in passato. Ad esempio, la necrofilia era praticata nell'antico Egitto, allo scopo di scoraggiare i rapporti sessuali con i cadaveri di donne bellissime, i loro corpi non venivano dati agli imbalsamatori fino a diversi giorni dopo la morte.

Si diceva che re Erode avesse avuto rapporti sessuali con il cadavere di sua moglie per sette anni dopo la sua morte, e storie simili sono state raccontate a Carlo Magno e ad altri re. Gli psicoanalisti sostengono che la necrofilia è la manifestazione estrema di un frenetico tentativo di negare la morte di una persona cara, un rifiuto di accettare la perdita permanente.

Un'altra manifestazione ricorrente del vampirismo, si potrebbe argomentare, è la credenza nei benefici vitali del bere sangue. Nelle chiese cattoliche fino ad oggi il "sangue" di Cristo, simboleggiato dal vino, è bevuto secondo l'esortazione di Gesù: "Chi mangia la mia carne e beve il mio sangue, ha vita eterna; e lo risusciterò nell'ultimo giorno. Perché la mia carne è davvero carne e il mio sangue è davvero bevanda. Chi mangia la mia carne e beve il mio sangue dimora in me e io in lui ". (Giovanni 6: 54-56).

Scoppi apparenti di vampirismo sono sorti periodicamente in Europa. Ad esempio, ci sono stati numerosi avvistamenti di "morti viventi" in Ungheria e nelle regioni limitrofe dal 1720 al 1730, che non sono mai stati spiegati in modo soddisfacente. Una teoria è che in un periodo in cui molte piaghe hanno spazzato la terra era normale che i corpi fossero sepolti in fretta in tombe improvvisate poco profonde e facilmente esposte. Qualcuno, preso per essere morto e sepolto vivo per sbaglio, si sarebbe potuto risvegliare, ficcare in superficie e aggirarsi per le coperte sudate e macchiate di sangue, alimentando così la leggenda.

Una sepoltura precoce può essere stata abbastanza comune: Herbert Mayo, un professore di anatomia del XIX secolo, il cui lavoro era noto a Bram Stoker, dimostrò che una persona su 200 poteva aspettarsi di essere sepolta viva. I medici a quel tempo non avevano prove certe della morte a meno della putrefazione: questo fu notato dal British Medical Council nel 1885, non molto tempo prima che Bram Stoker iniziasse a lavorare su Dracula.

Per qualcuno con poca conoscenza guardando un cadavere, ad esempio quando è stato riesumato un corpo, molti dei normali segni di cambiamento e decomposizione biochimici potrebbero facilmente essere scambiati per evidenza di vampirismo: dopo la morte, capelli e unghie continuano a crescere; azione batterica significa che il corpo può diventare caldo e il sangue liquefare di nuovo; le guance si arrossano e gli occhi chiusi possono riaprire.

È anche possibile che la protoporfiria eritropoietica, una rara malattia genetica, sia stata confusa con il vampirismo. Questo disturbo fatale induce il corpo a produrre un eccesso di porfirine: sostanze chimiche formate durante la produzione di emoglobina, il pigmento contenente ossigeno nel sangue. Ciò comporta non solo arrossamento degli occhi, pelle e denti, ma anche un labbro superiore sfuggente e pelle screpolata che sanguina quando viene esposta alla luce. È stato suggerito che i medici del giorno potessero trattare tali pazienti solo separandoli dalla luce del giorno e persuaderli a bere sangue per rimpiazzare quello perso dal loro sanguinamento. Tutte queste caratteristiche, oltre agli episodi di follia a cui le vittime erano inclini, avrebbero potuto contribuire alla mitologia dei vampiri.

Mentre ci possono essere spiegazioni con i piedi per terra per le storie di vampiri, non possono spiegare la presa che il mito ha sulla nostra immaginazione. Il tema ha ispirato film e romanzi popolari, ed è stato ampiamente sfruttato nella letteratura seria di De Sade, Goethe, Byron, Baudelaire, Keats e Coleridge.

Il vampiro è il più libero di tutti i personaggi, fa solo quello che gli piace. Con la combinazione di necrofilia, necrofagi, uccisioni seriali, sangue, sesso, morte e cannibalismo, ogni possibile tabù viene violato. Forse la creazione di Bram Stoker ha semplicemente anticipato l'eroe moderno, che deve essere capace di grandi imprese, sia violente che sessuali. Stoker ha mescolato questo cocktail seducente con la moderna disillusione con risposte religiose al problema dell'aldilà. I vampiri vivono dopo la morte, ma non vanno in paradiso o all'inferno; un modo ambiguo per venire a patti con la morte in un'era post-religiosa.

Il potente paradosso simboleggia il desiderio di vita e di rinnovamento, accompagnato dal mostruoso desiderio egocentrico di sopravvivenza, anche a costo di un'altra vita. Forse il vampiro sta diventando l'immagine dei nostri tempi: un ritratto della lotta per la vita a spese degli altri.

Raj Persaud e Peter Bruggen sono editori di podcast per il Royal College of Psychiatrists e ora hanno anche un'applicazione gratuita su iTunes e Google Play Store dal titolo "Raj Persaud in Conversation". Vedi: itunes.apple e play.google. Inoltre, il nuovo romanzo di Raj Persaud è "Can not Get You Out Of My Head".

Una versione di questo articolo è apparsa per la prima volta su The Independent Newspaper. Tutte queste storie e altro, su vampiri e altre creature come i licantropi, possono essere trovate nel libro del Dr Raj Persaud "From the Edge of the Couch" pubblicato da Bantam Press.