Tra tutti i compiti che ci prefiggiamo, la scelta della persona con cui ci aspettiamo di trascorrere il resto della nostra vita è la più importante e (escludendo l'eternità in cielo) porta con sé la nostra speranza snella e diluita per l'immortalità. Che siamo poveri nel fare questa scelta è evidente nei fallimenti di routine del matrimonio che punteggiano il paesaggio intorno a noi. Se dare il nostro cuore a un altro è un'impresa così importante, perché non addestriamo i nostri giovani a riconoscere e sviluppare quei tratti caratteriali che creano rapporti soddisfacenti e duraturi?
Pensa a ciò che sapevi da giovane adolescente, il tempo in cui iniziamo a imparare a impegnarci nel grande esperimento umano che speriamo possa portare a un'intimità duratura con un altro essere umano. Pensa a quali modelli hai avuto di come gli adulti hanno risolto questo problema nelle loro vite. Pensa a ciò che la cultura popolare ci ha insegnato su chi era "caldo" e chi no. In che modo ciascuno di noi è stato all'altezza di queste immagini? Che tipo di coraggio era necessario per controllare le nostre insicurezze abbastanza da raggiungere gli altri e permettere loro di conoscerci?
Ci viene detto abitualmente che l'adolescenza e la giovane età adulta dovrebbero essere "gli anni più felici della tua vita". In realtà, è un momento carico di esperimenti falliti nelle relazioni umane. Poiché i nostri genitori e le nostre scuole ci forniscono poche informazioni utili su come vivere nel mondo, siamo impegnati in un esercizio di apprendimento per tentativi ed errori. Alcuni degli errori, in particolare il rifiuto sociale, sono estremamente dolorosi. La maggior parte di noi sviluppa una personalità che ci consente di minimizzare questo dolore. Coloro che hanno i doni accidentali di abilità atletiche o bellezza convenzionale tendono a fare meglio in questa fase della vita. Il resto di noi cerca di controllare le nostre ansie e sviluppare identità alternative trovando altri che condividono i nostri interessi e la nostra filosofia in via di sviluppo su ciò che costituisce il successo mondano. Questa è la base per le "cricche" (universalmente errate) che caratterizzano la vita al liceo.
Sono appena tornato alla mia riunione del liceo e sono rimasto stupito dai diversi ricordi che abbiamo avuto di quel tempo insieme. Andato con gli anni è stato il senso di perdere la competizione sociale che è il mio ricordo più vivido quel periodo. L'acqua che scorreva sotto ciascuno dei nostri ponti aveva spazzato via le sensazioni di non essere abbastanza buono o abbastanza attraente o abbastanza intelligente da riuscire nell'impenetrabile gioco della vita. Ognuno di noi sembra aver fatto la sua pace separata con il suo viaggio, ora volgendo al termine, e con l'altro. Le vecchie foto che giravamo erano di persone impossibilmente giovani, con valori diversi e senza risultati. Sentivamo un legame di familiarità che derivava da quegli anni trascorsi insieme, ma penso che tutti vorremmo avere un momento di viaggio nel tempo per rassicurare quei giovani volti che avrebbero trovato un modo per risolvere le loro insicurezze, avrebbero trovato qualcuno da amare noi, e quella vita ci porterebbe altre cose più importanti di cui preoccuparci rispetto alla nostra indecisione adolescenziale.
Tra le molte cose che non sapevamo quando avevamo 18 anni, il più importante era chi cercavamo chi avrebbe acconsentito a condividere il nostro destino. Le persone intorno a cui eravamo circondati, in particolare quelli della persuasione femminile, sembravano avere qualcosa che desideravamo fortemente e ciò che sembrava essere il potere ingiusto di dire no. Questo ci ha messo in una posizione di vulnerabilità e ha generato alcuni atteggiamenti negativi, in particolare la rabbia, per l'ingiustizia di dover essere quelli per prendere l'iniziativa nel formare relazioni. Naturalmente, eravamo del tutto inconsapevoli che le ragazze che tanto desideravamo avevano le proprie insicurezze su ciò che ci si aspettava da loro e su ciò che significava non essere scelto. L'intera scena era un laboratorio per l'ansia con una piccola fonte di guida, tranne i nostri coetanei che si sentivano confusi quanto noi, anche se raramente ci confessavamo l'un l'altro.
In questo ambiente non sorprende che abbiamo avuto qualche problema nell'apprendere ciò che i militari chiamano le "regole di ingaggio". La cultura che ci circondava, che respiravamo come aria, suggeriva nel suo settore dell'intrattenimento determinati ruoli e comportamenti che erano ostili a ciò stiamo cercando – vicinanza e rispetto – anche se non eravamo a conoscenza di questo al momento. Invece le lezioni che ci venivano insegnate avevano più a che fare con il dominio, la manipolazione e un contratto implicito per servizi che presumevano ruoli specifici basati sul genere che, se ben interpretati, avrebbero portato a relazioni soddisfacenti e durature. Non sapevamo che cosa ci attendeva quando questi ruoli diventavano insoddisfacenti per le donne che alla fine chiedevano la loro parte della torta americana che, fino a quel momento, avevano semplicemente dovuto cuocere. Non sorprendentemente, il tasso di divorzi ha iniziato la sua ascesa al 50 per cento dei matrimoni in cui rimane. Siamo rimasti così sorpresi!
Questi cambiamenti, ovviamente, non sono avvenuti tutti in una volta e non tutti sono stati influenzati allo stesso modo. È ancora possibile trovare matrimoni, in particolare tra persone religiose, che operano con contratti del diciannovesimo e primo ventesimo secolo. Ma, in generale, i giovani navigano in un nuovo territorio quando si tratta di relazioni. Fanno, tuttavia, ancora lottare con la domanda di ciò che costituisce una scelta di successo del partner, chi da evitare e chi ad amare. Quali tratti del carattere sono pericolosi e si indossano bene nel tempo? Ho scritto un altro libro su questo argomento. Basti dire che nella nostra ricerca della felicità abbiamo il diritto di ricevere ciò che siamo disposti a dare.
Così, nel corso degli anni, siamo giunti a una diversa definizione di ciò che costituisce il coraggio nelle nostre ricerche di intimità. Le nostre prime paure in questa impresa sono l'umiliazione e il rifiuto. Questo è il motivo per cui le relazioni tra i sessi sono così piene di competizione e perché così tanti matrimoni comportano lotte per il controllo. Si pensa che l'infedeltà, tradizionalmente la provincia degli uomini anche se le donne sembrano recuperare, sono semplicemente una ricerca di varietà sessuali. È mia esperienza, tuttavia, che andare al di fuori del matrimonio riflette una profonda rabbia nei confronti del proprio partner ed è una tattica nelle lotte di potere che caratterizza così tante relazioni, specialmente quelle in cui i ruoli di genere sono confusi e ci si aspetta che i partner siano su un piano di parità. Il tradimento che rappresenta l'infedeltà è un atto profondamente ostile che altera permanentemente le relazioni, indipendentemente dal fatto che la riconciliazione e il "perdono" consentano loro di continuare. Se la scelta è di ricostituire il matrimonio, entrambe le persone vivono con la consapevolezza che, qualunque cosa intendessero quando hanno promesso il loro amore e immaginato che il loro cuore sarebbe al sicuro con l'altro prescelto, quella persona le ha ferite intenzionalmente nel modo più profondo. Questo è più che una violazione di una promessa ("abbandonare tutti gli altri") è un indicatore inconfondibile di egoismo, persino di ostilità, da parte di qualcuno in cui abbiamo riposto le nostre migliori speranze. Ci possono essere validi motivi per stare insieme – i bambini, le finanze, la convinzione che siamo tutti imperfetti e inclini agli "errori" – ma una maschera è scivolata e ciò che è stato rotto non può essere reso nuovo.
Di fronte a tali rischi persistiamo ancora nelle nostre ricerche di amore. Se giudichiamo male i nostri primi tentativi di intimità, proviamo di nuovo. L'alternativa è la solitudine, che per molti di noi è intollerabile a lungo. A volte impariamo dai nostri errori, più spesso no; il tasso di fallimento nel secondo e nel terzo matrimonio è maggiore di quello dei nostri primi tentativi. Siamo distratti da qualità superficiali e immaginiamo di essere buoni giudici di carattere quando chiaramente non lo siamo. Questo deficit di discriminazione, questa incapacità di discernere chi è leale e gentile e affidabile nel tempo ci costa caro e diventiamo cinici e autoprotettivi. E la competizione continua come se l'amore fosse una risorsa scarsa e non rinnovabile che dobbiamo negoziare nel modo più protettivo. Il matrimonio come istituzione non ci sta fallendo; stiamo fallendo.
