Il paradosso dell'età adulta moderna

Fonte: Thomas Cole, The Voyage of Life: Manhood, 1842, Ailsa Mellon Bruce Fund1971.16.3, National Gallery of Art

C'è un paradosso in gioco nell'età adulta moderna. È più difficile da realizzare rispetto a una generazione fa. È meno sicuro e stabile. È inoltre afflitta da nuovi tipi di tensioni, in particolare conflitti tra lavoro e famiglia e problemi di relazione. Ma è anche più libero. È ciò che noi stessi ne facciamo.

Negli ultimi anni, abbiamo vissuto un'epoca di frattura, quando molte supposizioni di fondo sul mondo e le nostre vite personali sono state annullate. Una parola che descrive bene questo processo è la decostruzione, che non è semplicemente un approccio all'interpretazione letteraria. È anche una descrizione appropriata di un processo sociale che sta rimodellando ogni aspetto della vita. Le entità che sembravano fisse e stabili non sembrano più immutabili o unitarie.

Nazioni come l'Unione Sovietica o la Jugoslavia frammentate. Le istituzioni sociali, come il capofamiglia maschio, famiglia di donne casalinghe nucleari sono state sostituite da una vertiginosa serie di variazioni: famiglie a doppio reddito, famiglie monoparentali, famiglie allargate e famiglie composte da coppie conviventi.

In nessun luogo il processo di decostruzione è più vivido che nella vita privata. Nell'arco di due decenni, dalla fine degli anni '60 alla fine degli anni '80, le norme e le aspettative che hanno definito la vita americana si sono sgretolate, poiché il significato e l'esperienza dell'infanzia, dell'adolescenza, dell'età adulta e della vecchiaia hanno subito trasformazioni decisive.

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L'infanzia oggi ha poca somiglianza con la sua controparte post-seconda guerra mondiale. Un numero senza precedenti di bambini ha trascorso una parte della loro infanzia a prescindere dal padre biologico. I bambini trascorrono molto meno tempo all'aperto con i compagni di gioco e molto più tempo all'interno di uno schermo. Molto più della loro attività fisica è supervisionata da adulti e diretta da adulti. Inoltre, anche i bambini piccoli sono molto più informati sulla sessualità e le realtà adulte rispetto ai loro predecessori.

Anche l'adolescenza è cambiata profondamente. Durante gli anni '70, l'attività sessuale e il consumo di stupefacenti tra adolescenti di scuola media superiore sono aumentati quando gli adolescenti hanno trascorso più tempo senza supervisione da parte di un genitore.

Nel frattempo, il percorso verso l'età adulta è diventato più complicato e prolungato. La percentuale dei giovani che frequentavano l'università aumentò vertiginosamente. Ma questo è stato spesso seguito da un anno in cui il giovane si è trasferito dentro e fuori le relazioni, i posti di lavoro e la casa dei genitori. Né si potrebbe supporre che le giovani vite seguano una serie di traguardi prevedibili in modo ordinato. Il parto non seguiva più prevedibilmente il matrimonio e la vita indipendente non seguiva più necessariamente l'acquisizione di un lavoro stabile.

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L'età adulta stessa subì una profonda trasformazione. L'inflazione e la stagnazione economica dell'economia spingono le madri nella forza lavoro retribuita in numeri senza precedenti. Il tasso di divorzio è raddoppiato e le percentuali di nuovo matrimonio e la convivenza non sposata è aumentata vertiginosamente.

Nell'arco di soli due decenni, ruoli e aspettative che avevano definito l'età adulta per un secolo e mezzo accartocciati.

I cambiamenti avvenuti nella vecchiaia sono impressionanti come quelli in ogni altra fase del corso della vita. Gli adulti più anziani sono rimasti attivi più a lungo che mai, spesso verso i loro ottanta se sani. Questo è stato seguito da un periodo di allungamento delle difficoltà crescenti e dalla crescente dipendenza dalla cura degli altri.

Abitiamo ora in un mondo postmoderno in cui le norme, i ruoli e le aspettative che hanno definito il corso della vita per un secolo e mezzo si sono sgretolati. Senza una sceneggiatura fissa che ci guidi, dobbiamo definire ogni aspetto della vita per noi stessi. Gli adulti sono più liberi che mai di decidere se sposarsi, convivere e rimanere in una relazione. Sono anche liberi di decidere se avere o meno figli, se averli dentro o fuori dal matrimonio e se adottare o sottoporsi a trattamenti di fertilità.

La stessa genitorialità è afflitta da ansie molto diverse da quelle precedenti. I timori di mortalità infantile sono diminuiti solo per essere soppiantati dall'ansia sul benessere psicologico ed emotivo dei bambini e da una moltitudine di mali poco nominati in passato, tra cui Disturbo da deficit di attenzione e autismo. Allo stesso tempo, i genitori devono preparare i bambini per un futuro che nessuno può prevedere, ma che, molti temono, sarà ancora più competitivo e insicuro del presente.

Peggio ancora, gli adulti possono aspettarsi poco supporto mentre cercano di gestire le molte richieste che devono affrontare. La nostra è una società che vive una crisi di caregiving, in cui gli adulti che lavorano non hanno il tempo di soddisfare i bisogni dei bambini e dei genitori anziani.

Tuttavia, è meglio, sono convinto, condurre una vita che costruiamo da soli piuttosto che seguire una sceneggiatura imposta dagli altri.