I metodi usati per scoprire le cause dei sintomi nella biomedicina convenzionale si basano sul presupposto che le inferenze sulle cause psicologiche, sociali, spirituali o biologiche o sui significati dei problemi di salute mentale possono essere fatte dopo che i sintomi principali sono stati identificati. Tuttavia i recenti progressi nelle neuroscienze suggeriscono che le cause della malattia mentale possono essere sia più sottili che più complesse di quanto il modello biopsicosociale prevalente sia in grado di chiarire.
Modelli emergenti di coscienza basati sulla teoria della complessità, sulla meccanica quantistica e su altre teorie innovative potrebbero essere coerenti con le ipotesi di metodi di valutazione "energetici" usati nella guarigione tradizionale come la medicina cinese, l'ayurveda e la medicina tibetana. Questi approcci di valutazione cosiddetti complementari e alternativi (CAM) possono alla fine consentire un "quadro" più completo delle cause psicologiche, biologiche ed energetiche dei sintomi.
Gli approcci CAM usati per identificare le cause della malattia mentale includono test che determinano la funzione biologica nel cervello e nel corpo, misurazioni di forme di energia scientificamente validate o informazioni come campi biomagnetici nel cervello o nel cuore e misurazioni di forme "sottili" postulate di energia o informazione che non può essere spiegata dalla scienza attuale. L'elettroencefalografia quantitativa (QEEG) e l'analisi della variabilità della frequenza cardiaca (HRV) sono esempi di approcci di valutazione scientificamente validati che forniscono preziose informazioni cliniche sulle disregolazioni funzionali dell'attività elettromagnetica nel cervello e nel cuore correlate ai sintomi della malattia mentale. Approcci di valutazione che pretendono di individuare i sottili fenomeni energetici che possono essere alla base di malattie fisiche e mentali includono la diagnosi del polso in medicina cinese, tibetana e ayurvedica e l'analisi dei potenziali elettrodermici dopo l'agopuntura o il qigong medico.