L'alienazione parentale è un insieme di strategie che i genitori usano per indebolire e interferire con la relazione di un bambino con il proprio genitore. Questo spesso, ma non sempre accade quando i genitori sono impegnati in una battaglia di custodia contestata. Non esiste un insieme definitivo di comportamenti che costituisce l'alienazione genitoriale, ma la ricerca con genitori e figli ha rivelato un nucleo di strategie di alienazione, tra cui parlare male dell'altro genitore, limitare il contatto con quel genitore, cancellare l'altro genitore dalla vita e mente del bambino (proibendo la discussione e le immagini dell'altro genitore), costringendo il bambino a rifiutare l'altro genitore, creando l'impressione che l'altro genitore è pericoloso, costringendo il bambino a scegliere, e sminuendo e limitando il contatto con la famiglia allargata di il genitore bersaglio.
I genitori che cercano di alienare il proprio figlio dal proprio genitore trasmettono un messaggio in tre parti al bambino: (1) Io sono l'unico genitore che ti ama e hai bisogno che io mi senta bene con te stesso, (2) l'altro genitore è pericoloso e non disponibile, e (3) perseguire una relazione con quel genitore mette a repentaglio la tua relazione con me. In sostanza il bambino riceve il messaggio che lui / lei è senza valore e non amato e solo di valore per soddisfare i bisogni degli altri. Questa è l'esperienza principale del maltrattamento psicologico (abuso emotivo) come definito dalla American Professional Society on the Abuse of Children (APSAC).
La ricerca con "bambini adulti" della sindrome di alienazione genitoriale (cioè, gli adulti che credono che quando erano bambini un genitore li ha trasformati contro l'altro genitore) conferma che essere esposti all'alienazione dei genitori rappresenta una forma di abuso emotivo. Inoltre, questi adulti hanno riferito che quando soccombevano alla pressione e respingevano un genitore per compiacere l'altro, l'esperienza era associata a diversi effetti negativi a lungo termine, tra cui depressione, abuso di droga, divorzio, bassa autostima, problemi di fiducia e alienazione dai propri figli quando sono diventati genitori stessi. In questo modo il ciclo di alienazione genitoriale è stato portato avanti attraverso le generazioni. Pertanto, l'alienazione genitoriale è una forma di abuso emotivo che danneggia l'autostima del bambino nel breve periodo ed è associata a danni per tutta la vita.
Come spesso accade con altre forme di abuso, i bambini vittime dell'alienazione dei genitori non sono consapevoli di essere maltrattati e spesso si aggrappano con veemenza al genitore favorito, anche quando il comportamento di quel genitore è dannoso per loro. Questo è il motivo per cui, i professionisti della salute mentale e legali coinvolti in casi di alienazione parentale devono guardare da vicino alle dinamiche familiari e determinare quale sia la causa delle preferenze del bambino per un genitore e il rifiuto dell'altro genitore. Se si scopre che il genitore favorito istiga l'allineamento e che il genitore rifiutato è ritenuto un'influenza potenziale positiva e non abusiva, allora le preferenze del bambino non dovrebbero essere rigorosamente prese in considerazione. La verità è che, nonostante posizioni di allineamento fortemente sostenute, all'interno di molti bambini alienati non vogliono nient'altro che avere il permesso e la libertà di amare ed essere amati da entrambi i genitori.
