Potresti essere più corto di cinque pollici

Le persone che vivevano nell'Inghilterra del 19 ° secolo erano molto più brevi di oggi. In parte, è perché erano relativamente malnutriti.

Ma c'era molto di più in corso. Parlare di "altezze medie" oscura un'enorme differenza tra ricchi e poveri.

Come osserva l'antropologo e esperto di crescita Barry Bogin, anche i bambini che crescono in povertà nelle nazioni meno sviluppate del mondo moderno sono più alti di un gruppo storico:

I bambini che lavoravano nelle fabbriche.

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Nel 1833, Edwin Chadwick pubblicò la sua relazione dei commissari sull'impiego dei bambini nelle fabbriche.

Fin dalla tenera età, questi bambini hanno lavorato 12-16 ore al giorno, 6 giorni alla settimana. Sono stati picchiati per essere in ritardo o disattenti.

Molti bambini sono stati paralizzati dalle posizioni innaturali che hanno dovuto adottare, disgustati da materiali industriali tossici, feriti o uccisi in incidenti orribili.

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Quando avevano 18,5 anni, questi giovani inglesi misuravano in media 62 pollici (5'2 "o 158 cm) di altezza.

Come sottolinea Bogin, le uniche popolazioni oggi presenti con medie più basse sono le popolazioni naturalmente a bassa statura dell'Africa centrale – persone come Baka, Efe o Twa.

Oggi sappiamo che lo stress cronico molto grave può avere un impatto devastante sulla crescita. Durante il diciannovesimo secolo, i riformatori e le persone di coscienza hanno indovinato.

Friedrich Engels ha avvertito che il lavoro inumano della fabbrica produrrebbe una "razza di pigmei".

Ha certamente contribuito a un'estrema divisione biologica tra ricchi e poveri. A 170 cm, Napoleone sarebbe stato più alto di 5 pollici (12 cm) rispetto a un operaio di 18 anni medio.

Roderick Floud scrive nella Cambridge Encyclopedia of Human Growth and Development:

"… non è esagerato, in questo periodo, dire che le classi superiori potrebbero 'guardare' alla classe lavoratrice."

Devo chiedermi per quanto tempo queste condizioni sarebbero rimaste in altre società storiche. E se la rivoluzione industriale avesse avuto luogo nell'antica Roma o nell'antica Cina? 12 ° secolo in Inghilterra? 13 ° secolo in Messico?

Non lo sapremo mai per certo. Ma nell'Inghilterra del XIX secolo, i riformatori fecero progressi:

• Nel 1833, la legge sul regolamento delle fabbriche vietava alle fabbriche tessili di assumere minori di 9 anni e limitava le ore di lavoro dei bambini più grandi (9-12 anni) a 8 ore al giorno. I turni di notte per i bambini sono stati dichiarati fuorilegge e ai bambini lavoratori di età superiore ai 12 anni non è stato richiesto di lavorare per più di 48 ore settimanali.

• Le leggi successive applicate anche ad altri settori, e richiedevano la morte accidentale per essere investigate.

• Nel 1878, i bambini inglesi sotto i 10 anni dovevano frequentare la scuola, non il lavoro.

Le riforme sembrano ridicolmente leggere oggi, roba di qualche scenetta scura, Monty Python. Ma dubito che tu possa pensare a molte società precedenti che si sono riformate così drammaticamente, e così rapidamente, dall'interno.

Perchè è successo?

Sono sicuro che le ragioni sono complesse. Ma penso anche che sia chiaro che i riformatori del XIX secolo furono ispirati dagli ideali dell'Illuminismo.

Che le persone nascono con diritti uguali e inalienabili. Diritti che nessun tiranno, tradizione o proprietario di fabbrica possono ignorare.

Oggi questi diritti sono spesso dati per scontati, un compiacimento che probabilmente parla bene per il nostro mondo del XXI secolo. Ma i diritti umani non sono riconosciuti ovunque, e alcune persone rifiutano l'idea stessa di diritti umani universali.

Se una determinata cultura nega i diritti fondamentali a determinati gruppi sociali – se nega ai bambini un'educazione, autorizza la schiavitù o costringe i bambini a sposarsi, abusi sessuali e gravidanze pericolose – loro affermano che non possiamo giudicare. Ogni gruppo definisce le proprie regole.

Come antropologo, apprezzo quanta miseria sia stata causata da persone che impongono i propri ideali culturali agli altri. Ma il relativismo culturale non richiede un relativismo morale estremo. Credo che la gente di tutto il mondo dovrebbe godere di certi diritti fondamentali. Sono grato per quelle persone che hanno combattuto per loro in passato – e che combattono ancora per loro oggi.

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Esistono ancora condizioni di lavoro dure, pericolose e degradanti per alcuni dei bambini del mondo. Le donazioni all'UNICEF aiutano a combattere una serie di minacce al benessere dei bambini, tra cui lavoro minorile e traffico di bambini. E in un recente documento che analizza l'efficacia dei programmi di aiuti esteri, l'UNICEF è stato classificato come con pratiche superiori alla media. Puoi fare una donazione qui.

Riferimenti

Per vedere un'affascinante ricreazione della vita in un mulino del XIX secolo, controlla la miniserie della BBC "Nord e Sud", basata sul romanzo di Elizabeth Gaskell. L'ho visto diversi mesi fa e spero di vederlo di nuovo.

Se vuoi studiare la crescita umana e lo sviluppo, non riesco a pensare a un testo migliore di quello di Barry Bogin's Patterns of Human Growth. Troverai una discussione sui bambini delle fabbriche nel suo affascinante primo capitolo.

Per un rapido approfondimento sugli effetti dello stress estremo e cronico sui bambini, consultare l'eccellente e famoso libro di Robert Sapolsky. Perché le zebre non ottengono ulcere.

Questo post è ristampato da un post precedente sul Blog di BabyCenter.

Testo © 2011-2013 Gwen Dewar, Ph.D., tutti i diritti riservati